Après le championnat du monde de la classe RC44 à Cowes en août, la 44Cup reprend ce jeudi à l’ombre d’un autre célèbre avant-poste maritime de l’empire britannique : Gibraltar. La marina Alcaidesa, qui compte 624 postes de mouillage, est l’hôte de cet événement destiné aux propriétaires et aux pilotes de bateaux de haute performance. Elle est située en Espagne, à quelques mètres de la frontière du « pilier d’Hercule », où se trouve l’équipe Peninsula Racing de John Bassadone. Les courses de la 44Cup Alcaidesa Marina débuteront aujourd’hui dans la baie de Gibraltar à 11h00 CEST.

Compte tenu du déplacement en Espagne pour cette quatrième épreuve de la 44Cup 2023, une équipe espagnole sera en charge du RC44 d’essai de la classe cette semaine. Bien que l’équipe Noticia soit un habitué des courses espagnoles depuis des années, la communauté internationale se souviendra probablement du nom il y a dix ans, lorsqu’un Noticia Soto 40 participait à la flotte monotype complémentaire des TP52 sur l’Audi Medcup. Le propriétaire de Noticia, Luis Martín Cabiedes, basé à Santander, a ensuite recruté les restes de l’ancien équipage espagnol d’Iberdrola pour la Coupe de l’America, ce qui lui a permis d’obtenir de bons résultats.

D’un IMX 40 au Soto 40, puis aux J/80 (avec Jose Maria ‘Pichu’ Torcida – deux fois champion du monde de J/80) et un J/70 (avec Torcida et Rayco Tabares – cinq fois champion du monde de J/80), deux classes populaires en Espagne, Cabiedes reconnaît que ses courses de voiliers ont régressé au cours de la dernière décennie. Mais il y a de bonnes raisons à cela : « Il y a quatre ou cinq ans, j’ai décidé de commencer à barrer, ce qui me permettra de continuer à courir plus longtemps. Jusqu’à présent, nous n’avons pas obtenu de bons résultats, mais je suis 5e au classement des J/70 en Espagne. La vérité, c’est que j’aime toujours naviguer avec de très bons équipages comme celui-ci.

La scène espagnole de la course à la voile est petite et tout le monde se connaît. Plusieurs membres de l’équipage de Peninsula Racing avaient déjà couru avec Cabiedes et, à l’annonce de la venue de la 44Cup en Espagne, ils ont incité Cabiedes à essayer le RC44, même s’il admet qu’il n’a pas eu besoin de beaucoup d’incitation. « Le RC44 est un bateau que j’ai toujours voulu essayer, mais j’ai peur de trop l’aimer ! C’est un bateau merveilleux, une flotte merveilleuse et un circuit merveilleux.

Pour l’instant, il s’est contenté de s’entraîner à bord. Demain, les régates proprement dites commenceront. Qu’est-ce qui lui plaît dans le RC44 ? « Il a la vitesse d’un grand bateau, mais les sensations d’un dériveur. Le Soto 40 était un peu comme ça. C’est un monotype qui rend la course beaucoup plus amusante. Et la flotte est incroyable – les équipes nous ont offert des voiles – tout comme le bateau. C’est comme la dernière évolution des monocoques de l’America’s Cup 2007. Nous avons maintenant d’autres types de bateaux qui sont excellents, mais celui-ci restera en place pendant longtemps. Je suis certain que le RC44 deviendra un classique.

Bien qu’espagnol, Cabiedes admet qu’il n’a jamais régaté dans la baie de Gibraltar. L’équipe qui l’a fait est bien sûr l’équipe locale de John Bassadone, Peninsula Racing, à l’exception de son tacticien italien Vasco Vascotto. « Je n’ai jamais navigué ici, mais les gars connaissent bien cet endroit », a commenté Vascotto. « C’est très intéressant. Mardi, j’ai navigué ici pour la première fois et c’était mouvant. Il faut être très intelligent dans la façon de les jouer ».

Cette saison, l’équipe à battre reste Charisma de Nico Poons, le leader avec un bilan de 2-1-1 en 2023, dont le titre de champion du monde à Cowes il y a deux mois. Cependant, derrière le train en marche du Néerlandais (4 points), la lutte est serrée entre Aleph Racing, deuxième avec 10 points, et Team Nika, cinquième avec 12 points.

Peninsula Racing, Team Aqua et Nika, Charisma et Team Ceeref powered by Hrastnik 1860 ont le même équipage qu’à l’accoutumée. Les autres ont procédé à des changements mineurs.

L’équipage du Black Star Sailing Team de Christian Zuerrer s’est enrichi d’un médaillé d’or olympique en la personne de l’Australien Will Ryan, champion du 470 aux Jeux olympiques de Tokyo. Ryan n’a navigué qu’une seule fois avec le RC44, avec l’équipage allemand de La Pericolosa à Puerto Calero, Lanzarote, début 2022.

Ryan vit maintenant en Suisse et s’est impliqué dans de nombreux circuits dans ce pays, notamment avec le catamaran volant TF35 et en devenant champion suisse de J/70. Mais son engagement le plus important est celui de régleur d’aile pour l’équipe suisse de SailGP.

« J’adore ça – les courses sont très dynamiques », déclare Ryan. « C’est une atmosphère très amicale et, venant du dériveur, le vent arrière est toujours amusant et les courses sont courtes et intenses. Il y a aussi une très bonne ambiance à terre – tout le monde est prêt à nous aider, les gens nous ont prêté des voiles, etc. J’en garde de très bons souvenirs et je suis impatient de revenir.

En raison du mauvais temps prévu pour cet après-midi, le comité de course a choisi d’avancer le premier départ d’une heure, à 11 heures.