Après une brève pause hivernale, la 44Cup reprend la semaine prochaine avec la 44Cup Calero Marinas, premier des cinq événements de la série 2024, qui se déroulera à Puerto Calero à Lanzarote. Il y a trois mois, la flotte des RC44 monotypes propriétaires-pilotes de haute performance a conclu sa 44Cup 2023 dans ces mêmes eaux des îles Canaries. A cette occasion, Aleph Racing d’Hugues Lepic s’est confortablement imposé devant Team Nika, Charisma de Nico Poons complétant le podium, pour remporter la saison.
Aleph Racing a réalisé une année 2023 exceptionnelle avec un seul résultat hors du podium, mais elle a tout de même terminé la saison à la deuxième place du classement général, à trois points de Charisma.
Pour la 44Cup Calero Marinas, Aleph Racing aura presque le même équipage gagnant que précédemment, mené par Michele Ivaldi, mais le propriétaire Hugues Lepic sera remplacé par l’Italien Pietro Loro Piana. Loro Piana a mené Aleph Racing à la deuxième place de la 44Cup Alcaidesa Marina l’année dernière.
Le changement d’équipage le plus important pour 2024 est le départ de Hamish Pepper des fonctions tactiques sur Charisma. L’as kiwi a aidé Nico Poons et son équipe à remporter la 44Cup en 2023 et 2022. Il est remplacé par le vétéran américain du RC44 Andy Horton, qui a navigué pour la dernière fois dans la classe en 2022 en tant que tacticien de Torbjörn Törnqvist sur Artemis Racing. Ironiquement, suite au départ du tacticien de l’équipe suédoise, Dylan Fletcher, c’est Pepper qui prendra sa place à Lanzarote, mais seulement à titre exceptionnel.
Horton a couru pour la première fois en RC44 à Lanzarote il y a 13 ans sur Ironbound et a depuis été le tacticien à long terme de Katusha, avant Artemis Racing. Il arrive en pleine forme après avoir remporté le week-end dernier les GL52 Winter Series à Key West à bord de Fox, où le régleur d’écoute de Charisma est Chris Hosking. Il est impatient de monter à bord de la machine gagnante de Nico Poons. « J’ai hâte d’être avec ces gars, de voir ce qu’ils ont et d’apprendre d’eux.
Il poursuit : « Les 44 sont les meilleurs bateaux que nous ayons : ils sont propulsés dans toutes les conditions – le génois le fait dans les conditions légères et les spi sont grands. Ils sont presque aussi rapides qu’un 52 sur le circuit de course. Et le bateau est aussi complexe, avec des éléments réglables comme le tangon et le trim tab, ce qui fait que tout le monde a un travail à faire. C’est le meilleur bateau qui soit, à 100 %.
L’équipe slovène d’Igor Lah, menée par le Britannique Adrian Stead, a manqué de son habituelle régularité en 2023 en gagnant à la fois à Oman et à Gibraltar (44Cup Alcaidesa Marina) mais aussi en obtenant trois résultats en demi-teinte qui ont failli lui coûter sa dernière place sur le podium. Pour cette saison, le seul changement dans l’équipe est l’arrivée de l’Irlandais Grattan Roberts en tant que grinder. L’équipe sera connue sous le nom de Team Ceeref Vaider (Vaider étant la société du propriétaire Igor Lah).
A un point du podium pour la saison 2023, Team Nika a obtenu des résultats dans la première moitié de la flotte, avec en point d’orgue la deuxième place d’Aleph Racing à Lanzarote en novembre dernier. L’équipe fait partie de la 44Cup depuis 2011 et a vu partir la saison dernière deux de ses plus anciens équipiers slovènes : le régleur de voiles Mitja Margon et le wincheur Iztok Knafelc. Ils seront remplacés cette saison par le costaud Estonien Taavi Taveter, qui a déjà remplacé Knafelc la saison dernière, et par l’Australien Harry Hall.
« Nous étions un peu légers dans nos réglages, nous avons donc rajeuni et pris du poids, ce qui devrait faire la différence », explique le tacticien britannique Nic Asher. « Tous deux devraient être très enthousiastes et apporter une perspective plus jeune à Nika cette année. L’équipe Nika se dote également d’un nouveau mât.
En ce qui concerne les perspectives pour 2024, Asher déclare : « Nous nous sentons plutôt bien. La dernière édition a été bonne pour nous. Nous avons bien navigué. Nous avons quelques points sur lesquels nous voulons travailler cette année et les deux nouveaux devraient faire la différence dans certains de ces domaines. Nous sommes donc confiants. Nous devons juste trouver notre voie, en nous améliorant à chaque événement.
L’équipe Aqua de Chris Bake bénéficie également d’un nouvel apport pour cette saison avec Hans-Christian Rosendahl de l’équipe Rockwool Danish SailGP qui rejoint le grind et Rebecca Coles qui vient de l’équipe côtière pour occuper le rôle de régleur hors bord. Matt Cassidy est quant à lui de retour en tant qu’équipier d’avant. L’une des joies de la 44Cup est que de nombreux propriétaires peuvent naviguer avec leurs enfants et, cette année, nous pouvons nous attendre à voir Grace et Andrew Bake naviguer à bord avec leur père.
Le Black Star Sailing Team de Christian Zuerrer espère poursuivre son ascension en améliorant sa régularité, après avoir décroché son premier podium lors de la 44Cup Alcaidesa Marina l’année dernière. L’équipe suisse a pratiquement le même équipage qu’en 2023, avec notamment le vétéran néo-zélandais Cameron Dunn à la tactique et le médaillé d’or olympique australien en 470 Will Ryan à la grand-voile. L’un des membres de l’équipage de 2023 est parti pour se concentrer sur sa campagne de Mini Transat et est remplacé au poste de « flotteur » par Kilian Wagen, champion du monde de J/70 âgé de 28 ans, qui a déjà participé aux Jeux Olympiques de Tokyo en 470 avec Grégoire Siegwart, le régleur de Black Star.
Le Peninsula Racing de John Bassadone semble toujours être « dans la course », mais il a du mal à mettre en place une série cohérente. De retour avec le tacticien italien Vasco Vascotto, les seuls changements au sein de l’équipe sont le passage de Matthew Barber du rôle de pit à celui de grinder et l’arrivée de Juan Pablo Maros dans les stands.
Enfin, le cheval de bataille de la 44Cup, le « bateau noir », sera mené cette semaine par une équipe recrutée par l’organisateur de l’événement. Calero Sailing Team fera son retour dans la 44Cup avec un équipage mené par Daniel Calero et Alfredo Gonzalez comme tacticien pour cet équipage entièrement espagnol.
