Cette manche de 159 milles était la plus longue du parcours. Elle fût disputée dans un vent de nord de 20 noeuds et a réservé de nombreuses surprises aux neuf équipages engagés dans l’EFG Bank Sailing Arabia – The Tour, la seule course au large longue distance de la région du Golfe. Les monotypes de 30 pieds, poussés à leurs limites, ont dénombrés plusieurs avaries, et l’équipe d’Abu Dhabi a du être hélitreuillée après que leur bateau se soit échoué.

Mais les leaders, qui ont franchi la ligne d’arrivée l’un après l’autre au lever du soleil, affichaient un large sourire.

Jusqu’à l’arrivée, la bataille fut rude entre les trois poids-lourds de la flotte, AISM mené par Bertrand Pacé, EFG Bank (Monaco) par Sidney Gavignet, et BAE Systems par Cédric Pouligny. En tête sur une partie du parcours, l’équipe de Sidney Gavignet a souffert de problèmes d’électroniques et s’est vue rattraper par le vainqueur des trois manches bananes mardi, AISM, qui s’est finalement imposé à Abu Dhabi, laissant la deuxième place à Team BAE Systems et la troisième à EFG Bank (Monaco).

“C’était incroyable, parce que nous n’avons pas arrêté de changer de spi” a expliqué Bertrand Pacé, “alors que finalement nous étions très proches en vitesse. Nous nous sommes bien battus avec EFG Bank (Monaco). Ce n’était pas évident car nous avons accroché des algues et il y avait beaucoup d’îles sur le parcours. Il fallait choisir de quel côté les passer. Mais c’était vraiment sympa parce que nous avions une excellente vitesse pour un petit bateau. Nous avons atteint les 17 noeuds plusieurs fois”.

Cédric Pouligny avait lui aussi les traits tirés à son arrivée après une nuit blanche et n’ayant que très peu mangé depuis le départ de Doha la veille à midi. Comme Bertrand Pacé, il le déterminant dans cette étape que épart la veille à midi.it blanche. t petit bateau. Nous avons atteint les 17 noeuds plusieureconnaît que la stratégie à l’approche des îles a joué un rôle déterminant dans cette étape que leur décision s’est avérée être la mauvaise.

Team BAE Systems, premier du classement général avant cette étape, reste en tête mais voit son avance se réduire sur le second Team AISM. “C’était une belle manche, mais Bertrand va être dur à battre. Il a un équipage 100% professionnel et ils ne font aucune erreur”, confie Cédric Pouligny.

L’ancien skipper de la Volvo Ocean Race Sidney Gavignet faisait bonne figure sur EFG Bank (Monaco), malgré la perte de sa première place. Outre les problèmes électriques, le skipper français reconnaît avoir fait quelques erreurs dues à son inexpérience en Farr 30. Il s’est toutefois dit satisfait de la performance de son équipe, qui a pointé en tête pendant une grande partie de la course, après avoir pourtant raté son départ et du revenir couper la ligne.

Le parcours en lui-même n’a laissé aucun répis aux navigateurs qui ont du rester en état d’alerte maximum pour négocier les zones d’exclusion autour des plates-formes pétrolières de chaque côté du plan d’eau, ainsi que d’autres obstacles.

Les premiers bateaux a en avoir subi les conséquences furent Team Renaissance et Team Delft Challenge, qui en faisant la course l’un à côté de l’autre, se sont tous deux échoué, avant de finalement réussir à se dégager d’eux-mêmes et à poursuivre la course.

Le skipper de Team Delft Challenge – TU Delft, Kay Heemskerk, qui était sur le point de tomber de fatigue à son arrivée à l’Abu Dhabi Sailing & Yacht Club, a expliqué avoir plongé pour voir s’il n’y avait pas de dégat important sur la quille. Les jeunes néerlandais terminent quatièmes, juste devant l’autre adversaire étudiant, de l’Université de Plymouth, à bord de Messe Frankfurt. “Je suis fier de mes gars”, a éclaré Kay Heemskerk.

L’équipage néophyte mené par Adil Khaled sur Team Abu Dhabi n’a pas eu cette chance. Alors qu’iI naviguait sur une route au sud de leurs concurrents hier soir, il a rencontré un problème de sarfran qui l’a fait s’échouer au nord de l’île Halat Tinah, à environ 73 milles de l’arrivée. Dans l’impossibilité de dégager leur bateau, et en raison de la faible profondeur qui empêchait le bateau comité de leur porter secours, l’équipage a du se faire hélitreuiller par les gardes-côtes des Emirats Arabes Unis environ cinq heures après l’incident.

« C’était une étape difficile, avec des conditions délicates et de nombreux obstacles. Quand j’ai réalisé que je n’avais plus le contrôle du safran, j’ai demandé à l’équipe de descendre à l’intérieur pour plus de sécurité et nous avons attendu que l’hélicoptère vienne nous chercher. Je suis juste heureuse que l’équipage soit sain et sauf et que personne n’ait été blessé”, a déclaré Adil Khaled.

“Nous sommes une jeune équipe et notre objectif avant le départ était de gagner une étape et une manche in-shore. Nous espérons que ce soit toujours possible. Nous sommes en train de discuter des possiblités de récupérer le bateau et nous espérons pouvoir continuer la course”.

“L’EFG Bank Sailing Arabia – The Tour a été créée pour donner aux jeunes talents de la voile de la région et aux autres marins des quatre coins du monde l’occasion de s’affronter autour d’un beau défi. Et cette célèbre étape vers Abu Dhabi s’est rélévée un test pour tout le monde. L’équipage féminin Al-Thuraya Muscat, et des marins comme Fahad Al Hasni de l’EFG Bank (Monaco) et Al Al Balushi de Team BAE Systems, continuent d’apprendre et de tirer profit des prochaines étapes”, affirme Issa Al Ismaili, Directeur de l’Evénement chez Oman Sail. “C’est une des conséquences de la tournée et je suis sûre que les manches in-port à Abu Dhabi seront tout aussi passionnante”.

Avec une flotte qui a couvert cette deuxième étape de large en un temps record, les équipages ont maintenant près de deux jours pour se reposer, avant de reprendre la course samedi à 11heures, juste devant la corniche d’Abu Dhabi

Les neuf équipes en compétition dans l’EFG Bank Sailing Arabia – The Tour s’affrontent sur des monotypes Farr 30. Ils représentent cinq nations différentes dont Oman, avec Team Renaissance, Royal Navy of Oman, Team BAE Systems et l’équipe 100% féminine de Team Al-Thuraya Bank Muscat, et les Emirats Arabes Unis, avec Team Abu Dhabi et Team AISM. Auxquels s’ajoutent trois équipages internationaux : EFG Bank (Monaco), Team Delft Challenge – TU Delft (Pays-Bas) et le Team Messe Frankfurt (EU).

Avec quatre pays et huit villes étapes, l’EFG Bank Sailing Arabia – The Tour réunit tout ce que le Golfe Persique a de mieux en termes de conditions de navigation et d’infrastructures ultra-modernes.

Après un départ de Manama le 10 février, l’EFG Bank Sailing Arabia – The Tour fera escale à Doha, Abu Dhabi, Dubaï, Ras Al Khaimah, Dibba et Mussanah pour une arrivée le 25 février à Mascate.