Jeddah était un lieu magique aujourd’hui, offrant des conditions exceptionnelles et parfaites pour la deuxième journée de régate de l’America’s Cup Preliminary Regatta Jeddah, présentée par NEOM. Juste avant les régates et comme prévu, un vent de nord-ouest de 12 à 16 nœuds a traversé le plan d’eau et a permis aux AC40 de voler et de se balancer à quelques mètres de l’estran de ce remarquable site de classe mondiale pour la voile internationale.

Dès le début de la matinée, la mer Rouge scintillante était animée par des bateaux de toutes les couleurs alors que la Jeddah Yacht Club Academy prenait l’eau dans une flotte de RS Zest et de dériveurs Laser, tandis que des courses intéressantes se déroulaient sur les bateaux de sport Far East 28R, arborant les drapeaux nationaux de toutes les équipes de l’America’s Cup en compétition – pour mémoire, c’est le bateau battant pavillon américain qui l’a emporté. La prochaine génération de marins saoudiens a été encouragée cette semaine par des visites de représentants de toutes les équipes qui ont pris du temps sur leur calendrier de course pour inspirer les jeunes filles et garçons du Royaume dans cette académie visionnaire qui offre des opportunités à tous.

En présence d’un grand nombre de VIP au Jeddah Yacht Club, d’une foule au Race Village et d’une flotte de spectateurs enthousiastes rassemblés sur le côté gauche du plan d’eau, ils ont eu droit à l’un des plus beaux affrontements entre bateaux jamais vus dans l’America’s Cup. Après que les AC40 aient effectué leur très apprécié fly-by, les voiliers se sont dirigés vers le village de la course et la Fan Zone, et les affaires ont commencé avec de nombreuses intrigues à écrire.

La première course n’a pas déçu, la jeune équipe italienne prenant l’avantage au terme d’une lutte très serrée et s’imposant avec une grande marge. Emirates Team New Zealand les a gardés à l’œil pour passer en deuxième position, puis a mis le paquet dans la deuxième course (Race 5 de la série) pour remporter une course passionnante, très serrée, presque un match-race jusqu’à la fin. Ces deux équipes, les prétendants à l’America’s Cup Match d’AC36 à Auckland en 2021, n’ont pas fait de quartier, les jeunes Italiens donnant du fil à retordre aux Defenders de l’America’s Cup, pourtant très expérimentés.

Les Italiens et les Kiwis, une classe à part, ont tout donné pour la 6e course de la série, mais une pénalité sur la ligne de départ pour une infraction d’Alinghi Red Bull Racing a mis les Italiens sur la sellette. Emirates Team New Zealand a donné une leçon de course de haut niveau, enchaînant virement de bord sur virement de bord et empannage sur empannage en tête de la flotte sur les trois tours du parcours de 1,35 mille nautique avec NYYC American Magic et Alinghi Red Bull Racing.

De nombreux changements de leaders ont eu lieu dans une mer de plus en plus agitée, chaque bateau prenant la tête à plusieurs reprises. Mais à l’arrivée, ce sont Peter Burling et Nathan Outteridge qui ont gardé leur sang-froid, se sont emparés de la tête dans le dernier bord de près et ont terminé la journée avec deux victoires, s’assurant ainsi une place garantie en grande finale. Mathématiquement, il s’agit maintenant d’une bataille à trois entre Luna Rossa Prada Pirelli, Alinghi Red Bull Racing et INEOS Britannia pour prendre l’autre place en finale, l’équipe italienne étant en pole position pour s’assurer cette place. Tout reste à faire.

Blair Tuke a ensuite parlé de l’intensité de la course en déclarant : « C’était très amusant : « Nous savions que ces bateaux pouvaient faire cela et avoir cette action étrave contre étrave, en plongeant ici et là et en arrivant aux marges les plus fines de la vitesse du bateau et des bascules de vent, presque comme une flotte conventionnelle de quillards, mais beaucoup plus vite. C’était donc vraiment génial de voir enfin ce que ces bateaux pouvaient faire aujourd’hui. A bord, il y a des moments où il faut être très rigoureux sur la communication et le positionnement du bateau, et d’autres où l’on devient un peu plus ouvert et où l’on peut discuter un peu plus, alors il est important de changer de ton au fur et à mesure que l’on avance.

Sir Ben Ainslie s’est fait l’écho des propos de Blair et apprécie clairement les gains réalisés par INEOS Britannia dans le feu de la compétition : « C’était une course incroyable et des conditions parfaites pour ces bateaux. Je pense que la Mer Rouge et Jeddah ont donné le meilleur d’eux-mêmes et ont représenté un grand défi pour toutes les équipes. Au fur et à mesure que les vagues grossissaient dans les deux dernières courses, c’est devenu de plus en plus difficile, avec quelques hésitations de plus de la part de certains bateaux.

Le bilan positif de la journée s’est poursuivi avec un Michael Menninger du NYYC American Magic clairement impressionné :  » Aujourd’hui, les conditions ont été fantastiques et j’ai l’impression que nous nous sommes améliorés au fur et à mesure de la journée : « Aujourd’hui, les conditions étaient fantastiques et j’ai eu l’impression que nous nous sommes améliorés au fur et à mesure de la journée. Nous avons appris quelques trucs des autres équipes et nous avons essayé de naviguer un peu plus vite dans l’ensemble et je pense que sur les deux dernières courses, nous avions un bon rythme et nous dépassions d’autres bateaux au près. Au portant, nous pensons toujours que nous pouvons nous améliorer, mais nous avons l’impression que Luna Rossa et les Kiwis vont un peu plus vite, alors nous essayons de comprendre cela. Dans l’ensemble, c’est une bien meilleure journée qu’hier.

La sensation de la régate, Marco Gradoni, âgé de seulement 19 ans et participant à sa toute première régate de l’America’s Cup pour l’équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli, a décrit la journée de son point de vue en ces termes : « La brise était belle aujourd’hui, nous nous sommes donc bien amusés. Les deux premières régates ont été ‘chaudes’ car il s’agissait d’un match-race avec Emirates Team New Zealand. La première, nous l’avons gagnée avec beaucoup d’avance, la seconde, nous avons été serrés jusqu’à la fin, et ils l’ont gagnée, mais cela nous a donné encore plus d’envie. Nous avons deux courses à faire et nous devons nous assurer que nous sommes dans les deux premiers, donc nous devons garder le moral, faire deux belles courses et ensuite nous verrons… Nous devons juste bien naviguer, nous n’avons pas de pression et nous ne devons pas penser à la finale, juste aux deux courses et ensuite nous verrons.

Maxime Bachelin, le barreur d’Alinghi Red Bull Racing, a estimé que l’équipe avait laissé quelque chose de côté sur le plan d’eau aujourd’hui, comme il l’a déclaré : « Nous sommes un peu fâchés des départs que nous avons pris, nous n’étions pas très bons et c’est l’erreur du jour qui nous a coûté cher, mais nous avions une bonne vitesse et nous étions au niveau des meilleurs bateaux de la flotte, donc c’est vraiment positif… Nous avons bien appris, l’état de la mer était assez difficile et quand nous nous battions pour la première place (course 6), nous avons juste manqué une layline qui nous a coûté très cher. Nous avons ressenti la pression, mais c’était une bonne pression, la pression de rester en tête et d’anticiper chaque manœuvre, chaque changement de cap et d’essayer de rester en position et de gagner la course.

La qualité des régates et la proximité de l’action ont été les principaux enseignements de la journée et le décor est planté pour une conclusion des plus palpitantes de cette remarquable régate de classe mondiale au Royaume d’Arabie Saoudite. Jeddah a été à son meilleur aujourd’hui, du début à la fin, et les meilleurs marins du monde ont offert un spectacle inoubliable qui restera gravé dans la mémoire de l’America’s Cup. Des navigateurs exceptionnels dans un lieu de rêve qui remplit toutes les conditions.