Qu’on les aime ou qu’on les déteste, les voiliers actuels de la Coupe de l’America représentent assurément la pointe de la technologie en matière de foils et sont les machines à voile au vent et sous le vent les plus rapides sur l’eau.

La semaine dernière, trois mises à l’eau ont eu lieu, chacun dans un style très différent. Le bateau suisse Alinghi Red Bull Racing est sorti du hangar avec éclat, le challenger italien Luna Rossa Prada Pirelli a été présenté avec glamour, tandis que le defender Emirates Team New Zealand s’est présenté à Auckland sans grande fanfare et a commencé à naviguer dès le départ.

Bien que les coques ne soient qu’une partie de l’équation, nous pouvons déjà nous faire une idée de la philosophie de conception employée par chacune des équipes. Passons-les en revue dans l’ordre de lancement.

Le pont présente une concavité marquée entre l’étai et les postes d’équipage, tout en s’inclinant de manière affirmée entre l’étai et l’étrave. Sous l’étrave, l’entrée est beaucoup plus fine que sur la génération précédente d’AC75 – un thème commun à tous les lancements à ce jour.

Les Italiens ont bien sûr apporté du style à leur mise à l’eau, en abaissant de façon spectaculaire un rideau noir pour révéler leur superbe coque argentée, ornée de Prada à l’avant, de Luna Rossa à l’arrière et de Pirelli sur les bras du foil. L’argent est un retour en arrière par rapport à leur AC72 de 2013 qu’ils ont navigué à San Francisco. Verrons-nous les casques et les vestes argentés assortis ?

Les lignes de la coque sont épurées et semblent moins combatives que le voilier suisse, le livet s’affinant vers la poupe.

Chaque poste d’équipage est conçu pour être spécifique au rôle du membre de l’équipage, ce qui fait que les postes des cyclistes sont plus longs que ceux des marins, tout cela afin de réduire le plus possible la prise au vent. Il semble que les barreurs (un de chaque côté) seront les plus avancés dans le bateau, le régleur étant situé juste derrière, ce qui est logique pour pouvoir regarder la grand-voile tout en ayant une vue dégagée sur le foc. Cela peut sembler être un retour en arrière par rapport à la navigation classique, mais ces bateaux ne sont en aucun cas traditionnels.

Le pont présente une légère concavité à l’avant du mât, se prolongeant vers les postes d’équipage de part et d’autre, avant de se rétrécir vers la poupe. Le yacht italien attire assurément l’attention, mais n’en attendions-nous pas moins de l’équipe sponsorisée par la maison de couture de luxe ?

Dans le domaine de la voile, on parle beaucoup de l’effet « plaque d’extrémité ». Les caractéristiques aérodynamiques favorables des embarcations à effet d’aile au sol (WIG) sont connues depuis une centaine d’années, avec des applications dans les avions et les véhicules nautiques à grande vitesse. Une aile avec un petit angle d’attaque (c’est-à-dire pointant près du vent, comme le fait toujours l’AC75 lorsqu’il navigue sur le foil) augmente la portance et diminue la traînée. Sur les AC75, c’est le bustle qui permet d’atteindre cet objectif, le but étant de faire voler la coque le plus près possible de l’eau. Il sera intéressant de voir comment cela se passera dans la forte houle au large de Barcelone.

Comme vous pouvez le voir ci-dessus, l’équipage d’Emirates Team New Zealand est disposé avec les cyclistes à l’arrière de l’équipe de voile, comme dans le plan de pont de Luna Rossa présenté plus tôt.

La bôme sous le pont de la 36e Coupe de l’America a été affinée et optimisée, dans le but de réduire la traînée et d’augmenter l’efficacité. Les premières photos de navigation montrent ce système en action sur le nouveau voilier d’Emirates Team New Zealand.

Tous les bateaux ont un plan de pont très épuré, car il est primordial de réduire la prise au vent. La mécanique et l’électronique se trouvent sous le pont, et pour le foc, tout ce que l’on voit, c’est une simple écoute qui passe dans une fente du pont. Avec tous les nouveaux lancements, ce qui se passe sous le pont sera un secret bien gardé.

Les foils seront gardés secrets aussi longtemps que possible. Emirates Team New Zealand utilise d’anciens foils pour naviguer à Auckland, tandis que les foils d’Alinghi Red Bull Racing ont été conservés dans des boîtes pour le lancement. C’est une équipe qui montre clairement qu’elle est prête à tout pour défendre l’Auld Mug.

Nous n’avons pas encore vu les coques de l’INEOS Britannia, du New York Yacht Club American Magic et de l’équipe française Orient Express Racing Team.

La coque du NYYC American Magic a été transportée de Providence, Rhode Island, USA à Barcelone, Espagne par un Antonov Airlines AN-124-100.

INEOS Britannia a parcouru les 1 000 miles qui séparent sa base britannique du Northamptonshire de Barcelone, en Espagne, par camion et par ferry de Portsmouth à Bilbao.

On peut s’attendre à ce que l’Orient Express Racing Team AC75 suive largement les lignes du yacht kiwi puisqu’ils ont acheté ce package de design pour mettre en place leur première campagne.

L’objectif pour toutes les équipes est maintenant de travailler sur leurs voiliers et d’optimiser leurs systèmes. Permettre à l’équipage de faire fonctionner les coques, les foils et les voiles en parfaite harmonie est une tâche complexe qui ne peut pas être réalisée dans des simulateurs et sur des ordinateurs.