Avec les premiers nuages de pluie que nous avons vus à Gran Canaria depuis le début de la compétition, ce n’était pas un jour comme les autres pour la SSL Gold Cup. Tout le monde a compris que tout était en jeu. La journée des demi-finales est l’occasion pour les huit dernières nations de la compétition de devenir les quatre finalistes. Il n’y a pas de place pour l’erreur, avec une seule course pour chaque flotte afin de déterminer les finalistes.

Place au spectacle.

Flotte 1

Les quatre nations s’alignent parfaitement sur tribord dans une brise de 12 nœuds, dans une bataille de vitesse. Les « Spitfire » britanniques sont coincés entre les « Dutch Lions » et les « Gladiators » italiens, tandis que les « Brazilian Storm » sont légèrement séparés sur la gauche.

Les caméras embarquées ne montraient que les pieds de tous les marins qui se hissaient sur le côté, essayant de propulser les voiliers SSL 47 au maximum.

Il a fallu attendre près de six minutes avant de voir le premier virement de bord, le « Brazilian Storm » traversant en premier, devant éviter les « Gladiators » et les « Spitfires », tandis que les « Dutch Lions » suivaient le mouvement et viraient également de bord. Les équipes italiennes et britanniques ont attendu d’être près de la layline bâbord.

Les ‘Dutch Lions’ ont fait preuve de vitesse pour devancer les ‘Brazilian Storm’, tandis que les ‘Gladiators’ commençaient à contrôler les ‘Spitfires’. Les deux premiers pourraient-ils se détacher et s’assurer une place en finale ?

Les « Dutch Lions » ont pris la première place, les « Gladiators » ayant dû faire un grand écart de dernière minute sur bâbord, virant juste devant les « Brazilian Storm », les « Spitfires » les talonnant en dernière position.

Au portant, les puissants voiliers surfaient sur les vagues, mettant à rude épreuve les régleurs et les broyeurs. Le Brésil est parti à gauche, la Grande-Bretagne à droite, tandis que l’Italie et l’équipe néerlandaise en tête sont parties au milieu.

Lorsque les « Lions hollandais » empannent sur tribord, ils obligent les « Gladiateurs » à les suivre, ce qui ramène les « Brazilian Storm » et les « Spitfires » dans le match. Les équipes se répartissent équitablement à la porte sous le vent, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne choisissant le côté droit du bord de près, tandis que l’Italie et le Brésil choisissent le côté intérieur.

Les « Spitfires » ont ensuite viré sur tribord dans un mouvement de portance, obligeant « Brazilian Storm » à virer de bord. Dans la houle croissante, chaque manœuvre s’avère coûteuse, et cet engagement se fait au prix de mètres vitaux, redonnant l’initiative aux « Dutch Lions » et aux « Gladiators ».

Les « Gladiators » italiens ont pris la tête en tirant des bords sur les « Dutch Lions », mais les deux premiers ont pris 100 mètres d’avance sur les « Spitfires » et les « Brazilian Storm » à la dernière marque au vent.

Les « Spitfires » ont 19 secondes à rattraper sur le dernier bord de portant, mais les « Lions Néerlandais » empannent tôt – cela ouvrirait-il la porte à un retour ?

L’équipe néerlandaise a empanné vers l’arrivée à 500 mètres de l’arrivée, l’Italie la précédant de peu, et les « Gladiators » et les « Lions néerlandais » ont surfé sur la ligne d’arrivée et la finale.

Le tacticien italien Vasco Vascotto a admis que les choix de remontée au vent n’étaient pas dans le plan initial :

« Je vous promets que la réalité est que je préfère prendre la droite, mais nous avons décidé de ne pas jouer la fin du bateau comité. Je pense que nous avons très bien géré notre temps sur la distance sur la ligne. L’autre avantage est que nous avions de l’espace sous le vent pour naviguer rapidement et que nous avions suffisamment d’écart avec les Brésiliens – c’était l’une des clés.

« Je n’ai pas pris le risque de passer devant lors du premier bord à la marque supérieure avec les Néerlandais. J’ai peut-être pris la décision trop tard, et c’est là que nous avons perdu quelques mètres par rapport aux autres, mais après cela, je pense que nous avons navigué rapidement.

La vie à bord n’a pas non plus été exempte d’incidents, comme l’explique Vasco :

« Nous avons eu un petit problème dans les manœuvres à la marque de fond et nous avons aussi perdu une personne à la mer. Sur le premier vent arrière, Stefano Ciampalini a perdu le contrôle et est tombé à l’eau, mais nous l’avons attrapé juste à temps pour le ramener à l’intérieur du bateau. A un moment donné, j’ai eu peur qu’il y ait le maillot de l’équipe à bord et l’homme dans l’eau, mais heureusement, nous nous sommes occupés des deux !

Bart Lambriex, le tacticien des Pays-Bas, a déclaré :

« Nous avons manqué un peu de vitesse ces derniers jours, mais nous nous sommes améliorés aujourd’hui, et ces conditions nous conviennent parfaitement.

« C’est fou. Pour être honnête, nous ne nous attendions pas à aller aussi loin. Nous nous sommes progressivement améliorés, mais nous n’avons pas encore gagné de course, alors j’espère que nous pourrons le faire demain !

Ian Williams, capitaine de la Grande-Bretagne, s’est montré philosophe dans la défaite :

« Après le virement de bord des Néerlandais, j’ai eu l’impression que nous avons touché une mauvaise série de vagues et nous avons vraiment eu du mal à récupérer après cela. Il suffit de perdre une ou deux longueurs, et à partir de là, vous êtes sur le reculoir, il n’y a pas beaucoup de couloirs de dépassement là-bas ».

« Je suis vraiment fier des gars, nous avons continué à nous battre, nous avons réussi à dépasser les Brésiliens, mais il est évident que les deux premiers ont pris un peu d’avance et qu’il a été très difficile de revenir au score. C’est comme ça que ça se passe dans les matchs à élimination directe.

Au sujet des deux finalistes, Ian a ajouté

« C’était un travail fantastique de leur part à tous les deux. Ils ont manifestement réussi à verrouiller leur bateau et à aller vite. Félicitations à eux et bonne chance pour la finale.

Robert Scheidt, capitaine du Brésil, a parlé du choix crucial qui s’est présenté lors du premier bord de près :

« Nous avons eu une conversation à bord car nous avions deux options : aller jusqu’à la layline et être coincés sur la layline ou tirer un premier bord, esquiver quelques bateaux et essayer de se faufiler et de créer une situation. L’esquive semblait être la meilleure chose à faire, mais finalement les Néerlandais nous ont serrés et nous avons dû naviguer haut et lentement pendant deux minutes, ce qui nous a mis sur le reculoir.

Lors de la finale, Robert a fait part de ses réflexions :

« Les Italiens naviguent ensemble depuis longtemps et forment une équipe très, très forte et expérimentée. Il semble qu’ils soient les favoris avec les Espagnols, mais les Néerlandais sont très énergiques et je pense qu’ils vont tenter leur chance.

Flotte 2

Après un départ difficile, les ‘Shamans’ hongrois ont pris le meilleur départ à l’extrémité du bateau comité, les ‘Bleus’ français étaient au milieu et les ‘Guardians’ néo-zélandais ont remporté l’épingle, mais ce fut un départ terrible pour l’Espagne, pays d’origine, dans le vent perturbé de la flotte et à la fin.

L’équipe espagnole « La Armada » a viré de bord très tôt à bâbord, parcourant 200 mètres pour tenter de revenir dans le match, tandis que « Les Bleus » ont également été contraints de virer de bord après être tombés sous la couverture des « Shamans ».

Avec l’arrivée des nuages de pluie, il y a eu une grosse chute de vent, suivie d’une bascule à gauche, ce qui a permis aux « Guardians » et aux « Shamans » d’arriver à bâbord à la marque au vent, avec « La Armada » juste derrière. Les Bleus, qui étaient partis à droite, étaient à 600 mètres derrière à la bouée au vent et hors course.

Les ‘Guardians’ néo-zélandais, qui ont sorti leur tangon prématurément, ont subi une pénalité de 360 degrés, ce qui les a fait passer de la première à la troisième place. Avantage aux « Shamans » et à « La Armada ».

Les « Shamans » ont parfaitement affalé leur spi sous la pluie à la porte sous le vent, « La Armada » a choisi la bouée de gauche en deuxième position et les « Guardians » ont suivi la même trajectoire au près que les Hongrois.

Au premier croisement, « La Armada » a rattrapé les « Shamans », tirant des bords sur eux et forçant l’équipe hongroise à revenir sur tribord. Chaque virement de bord ralentit les voiliers, mais avec le vent changeant, il est essentiel d’être au bon endroit au bon moment. Les ‘Shamans’ ne pouvaient pas se permettre de s’éloigner trop de ‘La Armada’ et des ‘Guardians’ et ont donc viré sur bâbord, essayant de protéger leur position de qualification.

Lorsque les Hongrois sont rentrés au port pour rencontrer les équipes espagnoles et néo-zélandaises, le match n’aurait pas pu être plus serré, les « Shamans » séparant les deux équipes et seulement 6 secondes séparant les trois à la marque au vent.

L’équipe espagnole « La Armada » a mené la flotte au portant, mais la situation était très serrée entre les « Shamans » hongrois et les « Guardians » néo-zélandais, avec seulement quelques mètres d’écart.

Les Espagnols ont exécuté un empannage parfait sur la ligne d’arrivée, la Hongrie tenant tête à la Nouvelle-Zélande pour s’emparer de la deuxième place qualificative. Des célébrations sauvages ont éclaté à bord des deux voiliers, en particulier les « Shamans » hongrois qui participent à la compétition depuis les 1/16e de finale.

L’Espagnol Elas Aretz s’est exprimé après la course sur la victoire de son équipe :

« Je suis très heureux. L’équipe a fait du bon travail et nous devons continuer à avancer ! Le départ a été difficile, mais la course est longue, donc nous savions que nous avions des chances – nous devions juste rester serrés et faire en sorte que cela arrive. »

Le Hongrois Robert Bakoczy était ravi d’avoir réussi à se qualifier :

« Quelle course ! Les conditions étaient vraiment difficiles parce que quand le vent tombait, c’était de la folie dans ces vagues. C’était tellement stressant au près, mais au portant, c’était super sympa d’attraper les vagues et de surfer avec elles. Je suis encore plein d’adrénaline ! »

Nick Egnot-Johnson, barreur de la Nouvelle-Zélande, a parlé de sa pénalité et du moment qui lui a peut-être coûté la course :

« Aujourd’hui, nous savions exactement ce que nous devions faire. C’est un format très difficile, il faut être dans les deux premiers dans une course pour se qualifier. Au départ, nous étions très satisfaits de la façon dont nous naviguions, mais il y a eu un problème à l’approche de la première bouée. Il y a eu un problème de communication et une simple erreur.

Nick est parfaitement conscient qu’à ce stade, il n’y a pas de place pour l’erreur :

« Le niveau de chacun ici est tellement élevé qu’une seule petite erreur et vous vous retrouvez à l’arrière.

A la question de savoir s’ils ont eu un coup de vent malheureux, le capitaine français Xavier Rohart a répondu :

« Non, ce n’était pas une question de chance. Nous avions un plan et l’arrière-garde l’a oublié. Le vent a beaucoup changé et il y a eu de grosses vagues, donc ils n’étaient pas très sûrs d’eux. C’est incroyablement frustrant. Nous avions dit les choses avant et quand vous ne les faites pas, c’est seulement de notre faute. Les autres courses importantes, ils étaient exactement sur le plan et ont fait les choses très efficacement. Et soudain, dans cette course, tout s’est effondré ».

Bien que n’ayant pas participé à la compétition, Xavier est impatient de voir quel pays remportera le titre de la SSL Gold Cup demain :

« Je regarderai la finale demain avec beaucoup de passion, parce que c’est un format incroyable et qu’il ne reste que de très, très bonnes équipes. Ce sera un grand combat, et je n’ai aucun doute sur le fait que la meilleure équipe gagnera.

Cette demi-finale par élimination a été riche en rebondissements et en émotions, captivant les spectateurs du livestream et les personnes présentes dans le village de la course, applaudissant et haletant à mesure que la chance s’envolait et s’éloignait.

Il ne reste plus que la dernière ligne droite. Demain, les « Gladiators » italiens, les « Dutch Lions » néerlandais, les « Shamans » hongrois et « La Armada » espagnole s’affronteront sur l’eau pour une dernière course qui déterminera l’équipe qui soulèvera la SSL Gold Cup pour la première fois et sera couronnée championne du monde des nations de voile.