Le benjamin de l’ARKEA ULTIM CHALLENGE – Brest a été mis en orbite par François Gabart qui lui a tendu la main comme l’avait fait avec lui Michel Desjoyeaux, à peu près au même âge, pour lui passer la barre du bateau qu’il a façonné. D’autres auraient douté ou décliné. A 26 ans, Tom Laperche a saisi l’opportunité, conscient de ses capacités et de cette chance unique de s’aligner sur un bateau de rêve pour participer à une grande première.

S’intéresser à Tom Laperche, c’est d’abord s’interroger sur son âge. Le skipper de SVR – Lazartigue affiche exactement 20 ans de moins que la moyenne d’âge de ses concurrents de l’ARKEA ULTIM CHALLENGE – Brest. La précocité en course au large n’est pas nouvelle. Alain Gautier avait lui aussi 26 ans au départ de son premier tour du monde, Laurent Bourgnon en avait 28 quand il empochait sa première Route du Rhum en ORMA et François Gabart n’avait pas fêté ses 30 bougies lorsqu’il remportait le Vendée Globe. Si l’ARKEA ULTIM CHALLENGE – Brest est un sommet de carrière pour certains, autant dire que le mentor de Tom ne s’est pas encombré de ces questions lorsqu’il a repéré Laperche.

C’est en 2018, à l’occasion d’une régate en Flying Phantom que les routes de ces deux phénomènes se croisent. De prime abord, Tom est juste un garçon talentueux comme on en trouve dans beaucoup de clubs, tâtant de la planche à voile, du cata de sport ou du dériveur avec une aisance certaine. Gabart ne sait sans doute pas alors que Tom a effectué sa première transat à 13 ans sur un Multi50, c’était avec son père Philippe, navigateur lui-même, de retour de la Route du Rhum 2010. Qu’à l’âge de 17 ans, l’année de son bac, il emprunte avec son petit frère le trimaran familial, Hydrofolie (un foiler de 40 pieds des années 80) pour suivre jusqu’à Madère le paternel engagé dans la Transquadra !

Dire que Tom est tombé dedans quand il était petit est un euphémisme. Mais quand d’autres auraient succombé aux facilités de l’école buissonnière, le garçon a préféré la norme pour tracer sa route. Tête bien faite, il rentre en prépa après un bac scientifique et intègre l’UTC de Compiègne en génie mécanique. En 2017, il dispute la Route du Café en Class40 mais renonce à la sélection Challenge Espoir CMB pour terminer ses études. Ce n’est que pour mieux revenir en 2019 et s’installer pour quatre ans sur le circuit Figaro. Cette même année, il rentre en stage chez MerConcept, se rappelant au bon souvenir de François Gabart qui l’avait invité dans sa structure à l’époque de la régate en Flying Phantom.

Champion de France Elite de course au large en 2021, il monte sur le podium de la Solitaire du Figaro. François Gabart lui propose la même année de courir la Transat Jacques Vabre à ses côtés sur SVR – Lazartigue, le trimaran dont il a contribué à la conception lors de son stage. Ça, c’est la version officielle. Car dans l’intimité de ce rendez-vous, le patron de MerConcept confie clairement à Tom qu’il ne se voit pas courir l’ARKEA ULTIM CHALLENGE – Brest et lui propose le rôle ! Le bateau vient juste d’être mis à l’eau et ils n’ont encore jamais couru à bord… Comment réagit l’intéressé ? « Un grand sourire s’est installé sur son visage se souvient Gabart. Il fait toujours comme ça. Ça lui laisse le temps de turbiner avant de répondre trop vite ! »

La mer, la montagne, le grand air…

Sans mauvais jeu de mot, Laperche peut en effet paraître perché. « Le silence fait partie de sa façon d’être, dit de lui Gaston Morvan qui a été son partenaire d’écurie Bretagne CMB pendant deux ans. Il peut sembler absent de la discussion et il faut connaître les petits mots clés pour le ramener dans le jeu ». Tom Laperche a une riche vie intérieure, de multiples passions, celle de l’aéronautique (il pilote des coucous) et de la montagne qu’il pratique assidument hiver comme été avec son épouse Domitille, préférant d’ailleurs la période estivale où les sports y sont plus variés : parapente, randonnée, VTT, via ferrata…

Deuxième de la Transat Jacques Vabre à bord de SVR – Lazartigue en 2021, Tom Laperche confirme auprès de Gabart ses capacités mais garde bien le secret de sa future promotion et repart achever sa quête de Figariste. « Il a continué à fond l’entraînement alors que l’ULTIM lui était promis se souvient Gaston Morvan. En tant que partenaire, j’ai apprécié, et j’ai trouvé son attitude très respectable ». En septembre 2022, le jeune prodige clôt le dossier Figaro et remporte la Solitaire, « une victoire qui m’a fait du bien reconnait le champion. « Ce n’est pas une question de légitimité, mais gagner ça marque le coup, et ça donne de la confiance »

Entre 2019 et 2022, il s’est passé tant de choses pour Tom Laperche que beaucoup se seraient perdus en route. Pétri de feeling mais très cartésien à la fois, il se soucie peu du qu’en dira-t-on et multiplie les expériences comme celle de rejoindre l’équipage de Holcim PRB dans The Ocean Race, histoire de découvrir les mers du Sud et plonger dans une expérience en équipage « hors normes et très différente de tout ce que j’avais pu faire jusqu’alors ».

Depuis son retour, Tom Laperche a mis l’accent sur la préparation physique, et travaille aussi avec un préparateur mental la gestion d’une grande échéance. A Brest le 7 janvier, Tom aura encore 26 ans mais sera prêt pour un nouveau décollage.