18 pieds European Championship : Six-Fours / Les Embiez (29 juin – 5 juillet)

Depuis deux jours, la plage de la Frégate, à Six-Fours offre à ses visiteurs de biens étranges ballets. Celui du déchargement des containers venus d’Australie d’abord, des vans et autres breaks tirant de longues remorques chargées de carènes étranges, du montage et démontages d’imposants gréements qui semblent complètement disproportionnés par rapport aux courtes carènes qui doivent les recevoir…pas de doute, la folie des 18 pieds vient bien de prendre d’assaut la Méditerranée avec cette nouvelle destination du circuit européen.

Il s’agit en fait plus sûrement d’un retour aux sources puisque les premiers 18 pieds à avoir fendu les eaux européennes l’ont fait à Sanary en 1995 ou encore sur la très proche et magnifique île des Embiez (également connue sous le nom d’Ile Paul Ricard, du nom de son propriétaire). La chaleur de la météo et la convivialité des organisateurs (Yacht Club de Six-Fours, Station Nautique de Six-Fours et Yacht Club des Embiez) achevaient de légitimer le choix de cette destination ensoleillée.

La brise thermique légère établie au sud, sud-est en début de journée permettait de lancer une première manche (sur 24 programmées !) dans un flux de 10 nœuds idéal pour débuter la compétition. Les trois équipiers qui caractérisent les fabuleux skiffs que sont les 18 pieds pouvaient se mettre au trapèze et goûter aux plaisirs du planning retrouvé. Certains poussaient même jusqu’à se payer le luxe de carrément voler ! A bord de leur 18 pieds à foils, les Suisses Thomas Jundt, Antoine Ravonel et Eric Godet se mêlaient aux compétiteurs pour tester les performances de leur insolent bébé. Sans parvenir à briguer les avant postes, ces hommes volants qui n’ont rien de fou sur leur drôle de machine parvenaient à suivre, voir dépasser le rythme des meilleurs équipages au près. La progressive chute du vent leur interdisait cependant d’exprimer tout leur potentiel.

Entre les deux bouées du parcours banane mouillé sur le plan d’eau de Six-Fours / Les Embiez, la suprématie devait se chercher du côté des Américains ou des Anglais. Respectivement vainqueurs de la première et deuxième manche (les deux seules courues ce 29 juin faute de vent), Howie Hamelin (Wild Oats Chardonnay) et Ian Turnbull (Ronstan) faisaient avec leurs équipages une belle démonstration d’enchaînement de manœuvres ciselées, juste devant le TMF de l’Anglais Jarrod Simpson (2nd et 3ème). Les Hongrois de Liberty Sailing Team (Miklös Uzhelyi-Gaspak, Zsombor Szepfy et Matyas Majthenzi) accrochaient quand à eux une très belle 4ème place dans la seconde manche, avec leurs voiles fraîchement débarquées du container australien.

Du côté des leaders habituels, on notait les résultats en demi-teinte de Pindar (Andy Richards, Andrew Fairley et Dave Richards, actuels champions européens en titre et vainqueurs du précédent Grand Prix couru il y a 15 jours en Italie sur le Lac de Garde - Campione del Garda). Les Danois de Bodotex (Jesper Broendum, Jan Saugmann – actuel champion du monde de 505 et Martin Friederichsen) assuraient deux belles 5èmes places pendant que le vétéran australien John Winning (vainqueur du JJ Giltinan International Championship en 2000 – championnat du monde officieux de la discipline) chutait à la 10ème place dans la seconde manche après une troisième place dans la première. L’équipage français (Olivier Dumaine, Robin Veinat et Serge Aton), venu de Bandol ne parvenait pas à finir les manches suite à quelques soucis matériels (spi déchiré…).

La météo caniculaire qui sévit sur le plan d’eau de Six-Fours - les Embiez promet pour les jours à venir un régime de brises thermiques qui, en fonction de leurs intensités pourraient donner à cette épreuve des airs idylliques de baie de Sydney. Les organisateurs ne s’y sont d’ailleurs pas trompés puisqu’ils mettront demain à disposition des spectateurs, comme cela se fait traditionnellement en Australie, un ferry pour les spectateurs permettant de suivre la course au plus près et de la commenter. A suivre !