Alinghi Red Bull Racing a donné au monde de l’America’s Cup un aperçu de l’avenir samedi, lorsque l’équipe a présenté son nouveau plan de pont et la réduction du nombre de ses équipiers (huit) et l’introduction de cyclistes dans l’équipage suisse.

Dire qu’il s’agit d’un changement radical est un euphémisme. BoatZero, le bateau de la première génération d’Emirates Team New Zealand, construit pour le golfe d’Hauraki et l’AC36, avait un aspect différent, presque méconnaissable par rapport à ce que nous avions vu pour la première fois au début du mois d’août 2022, lorsqu’il a été lancé sous les couleurs d’Alinghi Red Bull Racing. L’AC75 de l’équipe est presque un miroir de l’évolution de l’équipe en si peu de temps et ce que nous avons vu dans les 15 nœuds de brise thermique de l’après-midi de Garbi, c’est une équipe en pleine forme et pleine de confiance.

Pietro Sibello, le conseiller de l’équipe navigante, n’est plus à bord et suit maintenant les entraînement sur le Chase Boat tandis qu’Arnaud Psarofaghis et Lucien Cujean pilotent de chaque bord  et ont établi une toute nouvelle boucle de communication avec leurs contrôleurs de vol/régleurs (Bryan Mettraux et Yves Detrey) juste à l’avant de leur poste de barre. Les quatre cyclistes étaient bien rangés, presque incognito, de part et d’autre de la ligne médiane et n’offraient qu’une très faible prise au vent.

C’était passionnant à regarder, BoatZero semblait très, très différent. Avec des nombres réduits équivalant à moins de poids, l’envol semblait beaucoup plus assuré et une fois en vol, les vitesses étaient à la limite de la vitesse de distorsion, dépassant régulièrement les 45 nœuds. Les virements de bord et les empannages étaient bien plus nets que ce que nous avions vu lors des dernières sessions et le foc auto-vireur a donné toute sa mesure. Dans l’ensemble, c’était la meilleure session d’Alinghi Red Bull Racing, et de loin. L’équipe a passé cinq bonnes heures sur l’eau, à sillonner le front de mer de Barcelone et à s’amuser comme des fous.

Dans le camp d’Alinghi Red Bull Racing, on dit qu’Arnaud Psarofaghis est absolument « imbattable » sur le simulateur de l’équipe et qu’en tant que skipper, il porte bien la casquette de leader et s’épanouit dans son nouveau statut. Il y a beaucoup de pression sur ses épaules, mais comme il est l’un des personnages les plus cool et les plus sympathiques de l’America’s Cup, il prend tout cela à bras le corps, reconnaissant de cette opportunité et déterminé à mener l’équipe à la victoire. Qui pourrait parier contre lui ? Lors de l’interview qui a suivi, Arnaud était toujours aussi affable, déclarant : C’était une très bonne journée pour nous après l’arrêt du bateau dans le hangar et toutes les modifications que nous avons faites, donc c’était une très bonne journée de mise en service, et nous avons même pu pousser pour essayer de faire autant de manœuvres que possible parce que nous avons fait quelques changements, donc juste besoin de tout régler. C’était une très bonne journée de navigation, de très bonnes conditions, un peu de houle de l’est mais beaucoup mieux que ce à quoi nous pouvions nous attendre. »

Au total, 49 virements et empannages ont été effectués par l’équipe et quelque 65 milles nautiques ont été parcourus tout au long de l’après-midi. Les Suisses se sont concentrés sur la mise au point des nouveaux systèmes et sur l’essai du vieux safran d’American Magic, avec ses foils pincés et son nez sculpté. En parlant du safran, Arnaud a déclaré : « La forme est vraiment différente en fait. C’est vraiment difficile de dire si ça va mieux ou pas parce que chaque jour les vagues sont un peu différentes, mais je pense qu’aujourd’hui c’était plutôt bien et c’est assez proche de l’autre. »

Alinghi Red Bull Racing n’a pas fini de nous surprendre en mars, mais au vu de la première journée de navigation, ils ont redonné une coup de boost à  BoatZero, en ajoutant d’énormes performances à une coque relativement ancienne. Ils sont déjà bien avancés sur la voie du raffinement avant que le nouvel AC75 ne soit construit dans leurs installations dédiées à Ecublens, près de Lausanne en Suisse.

Les Suisses sont de plus en plus performants. Le Taureau se lâche…