Jeudi de folie à San Diego ! Avec trois matchs gagnés d’affilée, les Français d’Aleph s’inclinent sur le quatrième, face à Artemis Racing. La porte de l’AC World Series Match Racing Championship se referme sur les hommes de Pierre Pennec, tandis que les Suédois gagnent le « spare ticket » pour les demi-finales où ils affronteront demain Energy Team, l’autre équipage français toujours en lice pour le titre du San Diego Match Racing Champion.

Aleph n’a pas à rougir de cette élimination. Les Frenchies ont donné du fil à retordre au team suédois. Depuis la jetée, il semblait que les deux catamarans jouaient au chat et à la souris, maintenant le suspens jusqu’au dernier bord. « Ce n’était jamais fini tant que ce n’était pas vraiment terminé, » déclare Terry Hutchinson, skipper du bateau suédois. « Nous avons dû lutter et c’est un véritable honneur pour toute l’équipe d’avoir gagné. »

« Nous avons pris deux bons départs (l’une des manches a été annulée) nous donnant une bonne longueur d’avance mais ce cela ne nous a pas beaucoup aidé, » admet le tacticien d’Artemis Racing, Ian Percy. « Comme aux cartes, vous ne pouvez pas toujours avoir la meilleure main. »
San Diego s’est réveillé sous un épais brouillard qui s’est levé à la mi-journée permettant une légère brise de mer de 7 à 10 nœuds de s’établir mais le vent est tombé en début d’après-midi, pour finir à 4 nœuds dans une quasi pétole pour le dernier match.

1, 2 et 3 victoires…

Aleph réalise une superbe performance construisant sa journée sûrement, match après match. Après avoir battu China Team et Team Korea, le team français poursuit sur sa lancée et élimine ORACLE Racing Coutts. La défaite contre Artemis Racing stoppe net Aleph dans sa course au carton plein. « La première rencontre contre les Chinois était un peu le match « à pression » du jour, » explique Nicolas Heintz, n°1 d’Aleph. « C’était une épreuve éliminatoire donc il nous fallait absolument les battre. Cette première victoire nous a mis en confiance pour la suite. »

Le skipper Pierre Pennec a mené son équipe cinq fois au front mais quatre duels seulement comptent au final, le Comité de Course annulant la première rencontre entre Aleph et Artemis pour cause de problèmes techniques relatifs aux limites de zone de course. Une issue déchirante pour les « Froggies » qui menaient pourtant cette première confrontation malgré une pénalité. Dans la seconde tentative, Hutchinson et son équipe imposent la même sanction à Aleph : pénalité au départ ce qui assure au team suédois un avantage indéniable. Ils devront pourtant lutter dur pour maintenir leur avance jusqu’à la fin. Sur ce dernier match, le vent avait considérablement faibli, ce qui a rendu la course vraiment difficile.

« Après trois matchs, nous étions bien chauds, et les régates se sont enchaînées comme un stimulant. Nous menions le premier duel avant son annulation puis nous avons été pénalisés sur le second départ mais nous avons bien joué les bascules jusqu’à la dernière marque. Nous avons fait peur à Artemis Racing, une grosse équipe de match racing, une très bonne journée pour Aleph, » déclare Pierre Pennec.

En s’inclinant dans le duel d’ouverture face à Aleph, China Team termine à la neuvième place. Les autres équipes perdantes du jour Green Comm Racing, Team Korea, ORACLE Racing Coutts et Aleph s’affrontent samedi en ‘petite finales’ pour les places de 8 à 5 du classement général. Les demi-finales ont lieu demain vendredi et se jouent au meilleur des trois manches (la première équipe qui gagne deux duels, l’emporte).

Réactions après les matchs du jour :

Nicolas Heintz (FRA), équipier d’avant, Aleph (FRA) :

« La première rencontre contre les Chinois était un peu le match « à pression » du jour, c’était une épreuve éliminatoire donc il nous fallait absolument les battre. Nous avons construit notre match en prenant un bon départ, en manœuvrant bien et en restant concentrés. Cette première victoire nous a mis en confiance pour la suite. Nous avons pris les matchs un par un avant que les choses ne se corsent avec Artemis qui a été beaucoup plus agressif. Nous perdons mais nous sommes satisfaits de notre journée où nous avons beaucoup appris et progressé, notamment en communication à bord, ce qui fait toute la différence. »

Pierre Pennec, skipper Aleph (FRA) :

« Ce fut vraiment une belle journée pour Aleph car nous avons régaté dans des conditions similaires à celles du Lac de Genève que tout l’équipage à bord aujourd’hui connaît bien, soit pour y être né comme Arnaud soit pour y avoir beaucoup navigué en D35 ; des conditions caractérisées par un vent oscillant en force et direction. Nous avons réussi à faire peur à Artemis Racing, une grosse équipe de match racing, notamment lors de la première manche car après trois matchs, nous étions bien chauds, la communication à bord était bien rôdée et les régates se sont enchaînées comme un stimulant. Aujourd’hui, j’ai pris beaucoup de plaisir à découvrir le match race en AC45, c’est vraiment très intense et on va faire de notre mieux pour bien terminer cette compétition ! »

Terry Hutchinson, skipper Artermis Racing (SUE):

« Ce n’était jamais fini tant que ce n’était pas vraiment terminé. Nous avons dû lutter et c’est un véritable honneur pour toute l’équipe d’avoir gagné. Cette journée a été un bon test pour notre équipage. Rodney, Julien et Truby sont très solides. »

Tom Slingsby, tacticien, ORACLE Racing Coutts (USA) :
« Nous avons pris deux bons départs mais, malheureusement, nous avons fait une erreur sur la seconde manche où nous avons empanné trop tôt. Nous n’avions pas la pression que nous attendions et nous avons dû naviguer un peu haut. Aleph a réussi à prendre la marque de droite, nous avons été forcés de prendre celle de gauche à un moment où il n’y avait plus de vent sur cette zone. »

Résultats – San Diego Match Racing Championship – Matchs de qualification

Q1. Aleph bat China Team
Q2. ORACLE Racing Coutts bat Green Comm Racing
Q3. Aleph bat Team Korea
Q4. Aleph bat ORACLE Racing Coutts
Q5. Artemis Racing bat Aleph

Artemis Racing poursuit en demi-finales où il rejoint Energy Team, Emirates Team New Zealand et ORACLE Racing Spithill qui se sont qualifiés lors des courses en flotte de mercredi.

Demi-finales de vendredi

DF1. Emirates Team New Zealand vs. ORACLE Racing Spithill
DF2. Energy Team vs. Artemis Racing