Si l’Act 2 des Extreme Sailing Series n’ouvrira officiellement ses portes au public que demain, des milliers de personnes étaient déjà réunies sur la digue cet après-midi pour voir les Extreme 40 à l’action en cette première journée de course. La foule a largement encouragé son équipe nationale, China Team, toute nouvelle sur le circuit. Mais c’est l’équipe autrichienne, menée par Roman Hagara et Hans Peter Steinacher à la tactique, qui s’est imposée au terme de cette journée.

Six manches ont été courues aujourd’hui juste devant la digue. Six manches, et quatre vainqueurs différents, qui ont du sortir leur jeu tactique pour s’imposer cet après-midi sur le plan d’eau de Qingdao, où le vent était très faible. « Ce n’était pas évident », confirme Roman Hagara « Il y avait peu de vent et beaucoup de courant. Il fallait partir correctement dès le coup de canon pour obtenir un bon résultat. En fin de journée le vent s’est un peu levé et nous avons réussi à lever une coque hors de l’eau ».

« Le vent soufflait aux environs des six nœuds sur la première manche et il a un peu forci au cours de l’après-midi », explique Pierre Pennec, skipper de Groupe Edmond de Rothschild. « Mais cela restait assez irrégulier en force et nous avons dû avoir entre cinq et neuf nœuds sur les cinq courses suivantes. Par contre, le soleil était au rendez-vous et la mer plate, ce qui nous a offert de belles conditions de navigation pour débuter ce Act 2 de Chine »

L’équipe française, qui fait partie des favoris cette saison, n’a pas réussi à s’imposer sur le parcours. Elle se classe quatrième à l’issue de cette journée. « Je n’ai pas été très percutant sur le placement du bateau lors des phases de départ », reconnaît Pierre Pennec « et avec l’équipage nous n’avons pas trouvé le bon tempo. Nous étions soit trop tard, soit trop tôt sur la ligne. Cela fait bien sûr partie de notre débriefing du soir pour être plus performant dès demain »

La bataille entre les trois premiers du classement fut particulièrement rude aujourd’hui. Les Britanniques de GAC Pindar ont remporté la première manche, avant de laisser la place à The Wave, Muscat qui s’est adjugé deux victoires d’affilée, puis une troisième dans la cinquième manche. Mais cela n’a pas suffi à Leigh Mc Millan pour s’imposer face aux hommes de Roman Hagara. « Ce fut une excellente journée pour nous sur Red Bull», confie l’Autrichien. « Mais chaque fois que nous avons gagné, les autres étaient juste derrière nous donc c’était très difficile ».

China Team a elle aussi montré un beau potentiel ce mardi, avec notamment une quatrième place dans la seconde manche du jour. Mais deux incidents ont rappelé à quel point même d’excellents marins peuvent se laisser surprendre, comme l’explique le skipper Phil Robertson : « Certains d’entre nous ont fait un petit plongeon aujourd’hui. Nous étions en train de courir notre meilleure manche et à l’approche de la dernière bouée Nick (Catley), notre Numéro 1, est passé par dessus-bord. La deuxième fois, c’était moi, avant même que la manche ne commence. J’étais en train de regarder le safran pour essayer de résoudre un problème, quand je suis tombé à l’arrière, à une minute du coup de canon. Donc c’était un peu décevant. Mais dans l’ensemble, nous sommes contents ».

L’équipe d’Oman Air, vainqueur à Muscat, a peiné à renouveler sa performance de l’Act 1 il y a six semaines. « Nous savions très bien que le fait d’avoir gagné la première épreuve ne rendrait pas les choses plus faciles ici à Qingdao », confie Morgan Larson. Mais rien n’est encore joué en Chine. L’Act 2 passera en mode ‘Stade nautique’ demain et il reste encore de nombreuses manches à disputer.

L’événement était officiellement inauguré ce soir avec une grande cérémonie d’ouverture organisée par le Qingdao Yachting Association (QDYA). Le spectacle a débuté avec un impressionnant son et lumière, accompagné de danses chinoises traditionnelles et il s’est clôturé par un somptueux feu d’artifice, après le défilé de chaque équipage sur la Place Octogonale au cœur du Village Olympique, face à plus de 2000 invités.

Demain, première des trois journées ouvertes au public. La course débutera à 13h00 heure locale, à l’intérieur de la digue de Fushan Bay. Et pour les fans de l’événement qui n’ont pas fait le déplacement en Chine, le site Internet proposera un LIVE REPLAY pour suivre la course, dès 13h30.

Act 2, Extreme Sailing Series 2012, Qingdao, Chine. Classement après la Première journée de course, soit 6 manches courues (17.4.12)
Position / Team / Points

1 Red Bull Sailing Team (AUT) Roman Hagara / Hans Peter Steinacher / Matthew Adams / Graeme Spence, Pierre Le Clainche 47 points
2 The Wave, Muscat (OMA) Leigh McMillan / Ed Smyth / Pete Greenhalgh / Hashim Al Rashdi / Rachel Williamson 44 points
3 GAC Pindar (GBR) Ian Williams / Mark Ivey / Mark Bulkeley / Adam Piggot / Andrew Walsh 37 points
4 Groupe Edmond de Rothschild (FRA) Pierre Pennec / Jean-Christophe Mourniac / Hervé Cunningham / Bernard Labro / Romain Petit 32 points
5 Oman Air (OMA) Morgan Larson / Will Howden / Charlie Ogletree / Nasser Al Mashari / Max Bulger 28 points
6 Alinghi (SUI), Pierre-Yves Jorand / Tanguy Cariou / Nils Frei / Yves Detrey / Charles Favre 26 points
7 ZouLou (FRA) Loick Peyron / Philippe Mourniac / Jean-Sébastien Ponce / Bruno Jeanjean / Patrick Aucour 24 points
8 China Team (CHN) Phil Robertson / Garth Ellingham / Kit Cheng / Nick Catley / Xiaqun Song 18 points
9 SAP Extreme Sailing Team (DEN) Jes Gram-Hansen / Rasmus Kostner / Pete Cumming / Christian Kamp / Jonas Hviid 14 points

Ils ont dit :
Morgan Larson, skipper d’Oman Air
“« Nous savions très bien que le fait d’avoir gagné la première épreuve ne rendrait pas les choses plus faciles ici à Qingdao. Il faut revenir à nos objectifs du début. Si on peut terminer sur le podium, c’est formidable, mais le but est de finir dans la première moitié de classement».

Loick Peyron, skipper de ZouLou
“J’arrive tout droit de Naples (AC45) et c’est très intéressant de revenir en Extreme 40. C’est un jeu différent et c’est sympa d’être opposé à ces gars là. Nous devons beaucoup travailler nos départs. La journée aurait pu être meilleure pour nous, mais elle aurait aussi pu être pire. Nous sommes en milieu de tableau et nous cherchons à faire mieux».