Encore une belle journée sous le soleil de la Grande Canarie. Ce n’est pas n’importe quel jour : c’est le premier jour des 1/16e de finale de la SSL Gold Cup ! Au tour précédent, les équipes d’élite de Bulgarie, du Pérou, de Cuba, d’Ukraine, de la République tchèque et d’Oman ont été renvoyées chez elles.

À leur place, l’Autriche, la Finlande, la Hongrie, la Croatie, le Canada et le Japon sont prêts à marquer la compétition de leur empreinte.

Si ces nouveaux venus sont techniquement mieux classés, leur manque d’expérience récente dans la SSL47 pourrait constituer un handicap et niveler les chances.

Les équipes ayant quelques courses à leur actif seront-elles plus à l’aise sur l’eau ?

C’est ce que nous allons découvrir…

Flotte 1 – Course 1

Après leur dernière victoire dans les finales 1/32, les Malaisiens de ‘Monsoon’ ont maintenu la pression, offrant une classe de maître en matière de timing et de coordination.

Après un départ parfait, l’équipe malaisienne a pris une avance de plus de 300 mètres pour la seconde moitié de la course. L’ambiance était joyeuse à bord lorsque la Malaisie a franchi la ligne d’arrivée, une minute et demie avant les « Lucky Losers » du Chili, en deuxième position.

Pour les nouveaux venus, les « Austrian Eagles », le début de la compétition a été mouvementé. Après avoir pris l’avantage, l’équipe autrichienne a connu des problèmes avec son foc, le rendant inutilisable pour une partie de l’étape 2 et les reléguant à l’arrière de la flotte. La situation a empiré après la dernière marque au vent, avec un spinnaker dans l’eau qui a immobilisé le bateau. Les Autrichiens ont réussi à terminer la course, mais plus de cinq minutes après Team Malaysia.

L’équipier autrichien David Hussl a exprimé sa frustration et sa détermination à résoudre ces problèmes initiaux :

« Nous avons eu des problèmes avec le génois pour le hissage. Nous avons dû le démonter, réparer quelque chose, le remonter et cela nous a coûté cher. Nous avons également eu des problèmes avec le cerf-volant. Mais nous allons faire un bon débriefing et en tirer les leçons.

Flotte 2 – Course 1

Les « Privateers » des Bermudes ont pris un bon départ et ont gardé la première position pendant la majeure partie de la course, mais ils n’ont pas pu tenir face aux « Black Pearls » de Tahiti.

Au deuxième bord de près, c’était essentiellement une course de match entre les Bermudes et Tahiti. Alors qu’ils s’affrontent à la marque au vent, tout reste à jouer, avec seulement 8 secondes d’écart. Mais Team Tahiti s’est détaché dans le dernier bord, franchissant la ligne d’arrivée avec 67 secondes d’avance sur les Bermudes.

Avec cinq victoires consécutives, les « Black Pearls » semblent inarrêtables. Le tacticien Teiki Hacheche, qui a joué un rôle essentiel dans le succès de l’équipe, ressentait la pression à l’approche de la prochaine manche. Selon lui, il faut saisir toutes les opportunités qui se présentent :

« Aujourd’hui, le vent était très instable. J’ai vérifié les prévisions ce matin – il était censé être à gauche, mais il n’était pas si à gauche que ça. C’est très changeant, il faut donc jouer les bascules et virer de bord souvent. Sur le premier bord de près, les Bermudes se sont bien débrouillées, mais elles ont commis une erreur dont nous avons profité ».

Quant aux nouveaux venus, la Hongrie et la Finlande, ils n’ont eu aucune chance. Le capitaine finlandais Oskari Muhonen a déclaré à propos de la première course de ‘Northern Magic’ à Gran Canaria après une longue période d’inactivité :

« Je pense que tout le monde connaît bien son rôle, mais nous sommes encore en train d’apprendre. Nous sommes très frais sur le bateau, mais je pense que cela va s’améliorer tout au long de la semaine.

Flotte 3 – Course 1

Contrairement aux courses précédentes, la flotte 3 a prouvé qu’une expérience préalable en SSL47 n’était pas indispensable pour réussir.

La première course de la Croatie dans la compétition a été un triomphe, dépassant leurs concurrents plus expérimentés dans le SSL47, et terminant avec deux minutes d’avance sur toute autre équipe. Le capitaine de l’équipe Tonči Stipanović expliquant leur succès :

« Tous nos gars naviguent sur de gros bateaux. Certains d’entre eux ont de l’expérience sur le RC44. Donc c’est sûr, c’est un avantage. Et la communication était vraiment bonne sur le bateau, nous nous sentions tous bien à ce sujet. Cela peut sembler facile, mais si vous n’avez pas les sensations du bateau et que la communication n’est pas bonne, vous ne pouvez pas gagner la course. C’est pourquoi je suis très heureux de la façon dont tout s’est déroulé ».

La deuxième place a été obtenue en toute décontraction par l’équipe sud-africaine Team Ubuntu, qui a conservé une avance de 500 mètres sur les Portugais de Navigators dans la dernière ligne droite de la course.

Après quelques complications avec un winch noué – un peu comme pour Cuba lors de la manche précédente – Antigua & Barbuda a chuté à l’arrière de la flotte, une position dont ils n’ont pas pu se remettre.

Flotte 4 – Course 1

Le Japon et le Canada ont démarré en trombe, menant le peloton dès le début de la course. Vers la première porte, l’équipe canadienne a tenté quelques-uns des mouvements les plus agressifs que nous ayons vus dans la compétition jusqu’à présent. C’était risqué, mais cela a payé pour eux, dépassant le Japon et s’assurant une avance pour les deux étapes suivantes.

Malgré une avance de 300 mètres à un moment de la course, le Canada a joué la carte de la sécurité au milieu de l’étape 3, ouvrant la voie à une impressionnante remontée de la Lituanie. De la troisième place, ‘The Ambers’ a réussi à prendre l’avantage pour une victoire décisive dans la Course 1 des 1/16 de finale.

Après que l’équipe japonaise ait rencontré un problème avec son gennaker à un moment clé de la dernière marque, l’équipage a résolu le problème rapidement, mais a finalement terminé troisième, suivi par la dernière place surprise de l’équipe slovène.

Pour le Canadien Chris Watters, la première sortie de l’équipe sur l’eau a été une occasion d’apprentissage importante :

« C’est la première course que nous faisons avec cette équipe et environ la moitié d’entre nous ne connaît pas le bateau. C’était donc une expérience d’apprentissage, mais je pense que les gars se sont bien débrouillés. Il y a beaucoup d’irrégularités sur l’eau, il est donc très important de bien faire les manœuvres. Nous en avons manqué un dans le deuxième bord et nous avons malheureusement perdu le bateau à cause de cela, mais c’était une bonne course tactique.

Dans l’ensemble, la journée a été marquée par des vents changeants et des décisions tactiques de dernière minute. Interrogé sur la stratégie de son équipe, le capitaine de l’équipe japonaise ‘Rising Sun’, Eiichiro Hamazaki, a commenté :

« Il nous a fallu très peu de temps pour nous habituer au SSL47. Nous avons pris un bon départ et un bon décalage sur la droite. Mais le vent était assez instable et nous avons tiré trop de bords sur l’eau. La prochaine fois, nous devrons essayer de minimiser le nombre de virements !

Comme nous l’avons vu la semaine dernière au début des finales 1/32, l’apprentissage de la SSL47 peut s’avérer difficile. Avec l’introduction échelonnée des équipes, les nouveaux concurrents ont dû relever le défi de rattraper les équipes qui avaient déjà accumulé quatre jours d’expérience lors de la manche précédente. Toutefois, comme ce fut le cas en Croatie, il est possible d’être très rapide !

Une chose est sûre : le niveau de compétition ne fait que s’intensifier au fur et à mesure que nous avançons dans la série finale de la SSL Gold Cup.