A la veille des SSL Gold Cup Final Series, la première Coupe du Monde des Nations de Voile, les équipes internationales présentes à la cérémonie d’ouverture de la régate étaient très enthousiastes. La salle étincelante du Real Club Náutico de Gran Canaria, sur la côte est de Las Palmas, a accueilli cet événement historique. L’impatience était palpable parmi les compétiteurs alors que les dignitaires délivraient leurs messages de bienvenue aux 16 premières équipes internationales venues du monde entier pour concourir à Gran Canaria ce mois-ci.

Le directeur de la régate, Paul Hutton-Ashkenny, a ouvert la cérémonie par ces mots :

« Il y a six ans, aux Bahamas, le concept de la SSL Gold Cup a été présenté, sur le modèle de la Coupe du monde de football, mais dans le domaine de la voile. Nation contre nation, les légendes de la voile s’affrontant pour la fierté nationale dans un grand quillard.

« Beaucoup de choses sont évoquées, peu sont réellement lancées, mais la SSL Gold Cup ne devait pas être un projet de ce type. Au cours des six années qui ont suivi, 56 pays ont adhéré à cette vision avant même qu’une seule course n’ait été disputée.

« Dans ce lieu remarquable, nous avons tout ce qu’il y a de bien dans le sport de la voile, nous ne pouvions pas avoir de meilleurs partenaires. La vue de la SSL47 amarrée au bout du quai est une joie, et je suis très heureux de remercier nos hôtes : la merveilleuse île de Gran Canaria, la ville de Las Palmas, et nos hôtes hautement professionnels et chaleureux de la Real Federación Canaria De Vela.

« Nous avons devant nous 24 jours de navigation hautement compétitive avant de couronner la nation championne du monde de voile. Mais ne vous y trompez pas, il ne s’agira pas de la fin de l’histoire de la SSL Gold Cup, mais d’un nouveau départ. Alors que nous acclamerons le nouveau champion du monde, nous nous tournerons également vers de nouveaux horizons et de nouvelles éditions de la SSL Gold Cup. L’histoire ne fait que commencer.

Antonio Morales, président du Conseil de la Grande Canarie, a ajouté : « Ce mois-ci, la Grande Canarie vous ouvre ses portes :

« Ce mois-ci, Gran Canaria vous ouvrira ses portes. Vous serez témoins de notre nature hospitalière et accueillante, comme cela a toujours été le cas depuis que les navires de Christophe Colomb ont débarqué sur notre île il y a 530 ans.

« C’est la première édition du championnat et nous espérons qu’elle sera un succès et qu’elle deviendra un rendez-vous incontournable où des gens venus des quatre coins du monde se retrouveront pour s’affronter et se lier d’amitié autour du sport et de la mer. Il s’agit de camaraderie et d’esprit sportif, c’est-à-dire de respect, de discipline, de tolérance et de volonté de réussir. Il s’agit aussi de représenter son pays par le travail d’équipe, de faire progresser la coopération, les liens sociaux, l’amitié, la compétition et la participation.

« Nous apprécions et célébrons l’initiative des promoteurs de ce championnat. Sachez qu’à Gran Canaria, vous trouverez toujours un endroit où naviguer.

Enfin, Luis Doreste, capitaine de l’équipe espagnole SSL, a clôturé les discours en présentant ses prévisions pour l’événement :

« C’est un tout nouveau format, il y a donc beaucoup d’incertitude. Aucune équipe ne s’est encore entraînée sur les bateaux pour cette régate, et la plupart des équipes comptent des marins très compétents, ce qui signifie que la compétition sera très serrée.

« L’équipe italienne comprend un certain nombre de marins exceptionnels qui connaissent bien la classe RC44 et qui sont donc familiers avec ce type de bateau. La Slovénie est une autre équipe forte, tout comme le Brésil et l’Argentine, qui ont tous deux des équipes expérimentées dans la classe des croiseurs.

« L’événement sera compétitif et amusant. C’est la première fois qu’il est organisé, alors voyons comment cela va se passer. Les organisateurs et toute l’équipe de la Fédération Royale Canarienne de Voile se sont lancés dans les préparatifs et ont tout mis en œuvre pour que tout se passe bien. Il ne nous reste plus qu’à attendre que la météo soit de notre côté ».

Les annonces de la nuit se sont terminées par le tirage au sort des flottes pour les finales 1/32 de la SSL Gold Cup qui débutent demain (vendredi). Quatre flottes – chacune composée de 4 équipes – ont été sélectionnées par les officiels lors d’un tirage au sort. Des figurines Lego, représentant les capitaines de chaque pays, ont été choisies dans les pots, ce qui inspirera sans aucun doute la prochaine génération de grands navigateurs.

Les « Lions » bulgares de Yavor Kolev affronteront le Pérou, la Slovénie et Tahiti dans la flotte 1. Yavor ne se fait pas d’illusions sur la force de la concurrence à laquelle son équipe est confrontée :

« Je dirais qu’il n’y a pas d’équipes faibles ici. Tout le monde a ses points forts, donc nous ferons de notre mieux. Mais en même temps, il n’y a pas d’équipe imbattable. Nous ferons de notre mieux et nous nous en tiendrons au plan, nous éviterons les grosses erreurs et nous espérons que tout se passera bien. Nous ne pouvons pas dire avec certitude qu’il s’agit de la meilleure équipe du groupe, mais le Pérou est plutôt bon. Ils seront donc l’un des leaders pour la première place du groupe. La Slovénie reste un adversaire de taille et nous ne connaissons pas Tahiti, ce qui n’est pas toujours une bonne chose !

Dans la Coupe du monde de football, il y a toujours un « groupe de la mort » et Stefano Peschiera craignait que ses « Guerriers Paracas » du Pérou ne soient dans le même cas que ses adversaires de la Flotte 1 :

Je pense que c’est un groupe très compétitif, peut-être le « groupe de la mort », alors nous allons rester honnêtes et faire de notre mieux pour gagner. Des trois équipes, je pense que la Slovénie est probablement notre plus grand concurrent. Je connais Vasily [Zbogar], il a été mon entraîneur pendant deux ans dans la classe Laser, alors maintenant nous nous affrontons. Nous nous sommes affrontés lors de l’épreuve test en Suisse en 2021. Mais les choses ont changé et nos deux équipes se sont entraînées. Nous sommes prêts à relever le défi.

Dans la flotte 2, Tonu Toniste a estimé que ses « brise-glace » estoniens étaient confrontés à un défi de taille de la part du Portugal, du Chili et de Cuba :

« Le Portugal est très fort. Nous nous sommes entraînés à Grandson, qui est plat, et je pense que Cuba a l’habitude de naviguer avec de grosses vagues. Je pense donc que nous avons des équipes très fortes. Mais nous sommes confiants, je pense que nous avons aussi une équipe forte. Souvent, la première fois que l’on navigue dans un nouveau lieu est un peu effrayante. Je pense que tout le monde a un peu peur.

La flotte 3 a donné lieu à la « Bataille des îles Caraïbes » avec les « Rum Runners » de Shannon Falcone (Antigua-et-Barbuda) et Rockal Evans et ses « Privateers » (Bermudes) prêts à affronter l’Ukraine et la Malaisie.

Shannon se réjouit toutefois de voir les Bermudes participer à la SSL Gold Cup Final Series :

« Nous avions plaisanté sur le fait qu’avec le retour des Bermudes dans la compétition, nous pourrions les affronter. Nous avons passé un bon moment en qualifications contre eux, où c’était vraiment serré le dernier jour, jusqu’à la dernière manche de la dernière course. J’espère que nous pourrons mettre en valeur nos îles face à deux autres très bonnes équipes, en nous surpassant et en permettant aux deux équipes de se qualifier pour le tour suivant ».

Rockal a ajouté :

« C’est un rêve qui devient réalité. Il y a à peine six semaines, on nous a offert une wild card et je n’ai pas pu la refuser. Nous devions absolument faire en sorte que cela se produise. J’ai pris contact avec l’équipage australien et, après des tonnes d’appels Zoom, tout le monde était d’accord, et maintenant nous sommes là. Je me réjouis de voir deux petites îles des Caraïbes passer au tour suivant.

L’équipe tchèque d’Ondra Teply est dans la flotte 4, avec la Lituanie, l’Afrique du Sud et Oman, et il attend avec impatience le début des régates demain :

« Nous sommes satisfaits de notre groupe, c’est un bon ensemble d’équipes. Après les séries qualificatives, nous nous sommes prouvés que nous étions capables de travailler ensemble et de défier les autres équipes, donc nous sommes confiants.

Lorsqu’on lui demande quelle est l’équipe qu’elle craint le plus dans son groupe, Ondra répond : « Ha ! Personne ! »