La seconde moitié de The Ocean Race est lancée, tandis que la flotte fait maintenant route vers le nord, au large du Brésil. Près de 350 000 fans ont visité l’Ocean Live Park d’Itajaí, au Brésil, ce mois-ci pour célébrer l’escale de The Ocean Race.

Ce dimanche, la quatrième étape de The Ocean Race a débuté, avec les cinq bateaux de la flotte IMOCA qui sont partis d’Itajaí pour une nouvelle aventure de plus de 5 000 milles en direction de Newport, Rhode Island, aux États-Unis.

La bataille a été serrée sur les deux tours de la section côtière du parcours, personne ne voulant céder le moindre centimètre.

Ce qui semblait être un excellent départ pour 11th Hour Racing Team et GUYOT Environnement Team Europe – les deux bateaux étant sur la ligne de départ à pleine vitesse au moment du coup de canon – s’est avéré un peu trop beau pour être vrai.

Les deux IMOCA ont été jugés comme ayant franchi la ligne de départ trop tôt et ont été contraints de faire demi-tour avant de repartir. Cette erreur coûteuse a permis à Biotherm de prendre la tête de la course devant Team Malizia et Team Holcim PRB.

Avec environ 10 nœuds de vent, les conditions n’étaient pas suffisantes pour naviguer sur les foils, mais la flotte progressait tout de même à une vitesse de 18 nœuds.

Biotherm a continué de creuser l’écart, aidé en partie par un duel pour la deuxième place entre les deux bateaux suivants. Au début du deuxième tour, Holcim-PRB a finalement réussi à dépasser Malizia pour prendre la seconde place, avec les deux partants prématurés – GUYOT et 11th Hour Racing – à la traîne.

Au terme de la section côtière, Biotherm possédait un avantage considérable sur la flotte, tandis que GUYOT avait réussi à réduire l’écart avec Malizia.

Un peu plus tôt, les marins ont été accueillis sur le quai d’Itajaí par une foule nombreuse et très enthousiaste. L’escale brésilienne fait partie intégrante de la culture de The Ocean Race et la passion de ses habitants a encore donné un caractère chaleureux à cette journée de départ. Plus de 315 000 personnes ont visité le village de course avant cette dernière journée. Lorsque les spectateurs du jour seront comptabilisés, le nombre total de visiteurs devrait s’élever à près de 350 000.

250 bateaux étaient sur l’eau pour assister au départ et, bien que l’équipe Biotherm de Paul Meilhat ait ouvert la voie, ce dernier était emballé par la perspective d’une course serrée jusqu’à Newport.

« Je pense que la course sera à nouveau serrée sur cette étape », a-t-il déclaré juste avant de quitter le quai. « Lorsque nous étions au Point Nemo [l’endroit le plus reculé au monde], quatre bateaux se trouvaient à moins d’un kilomètre les uns des autres ! Cela signifie que ça peut arriver à chaque fois. Si ça se reproduit sur cette étape, je serai heureux parce que nous sommes là pour ça, nous sommes dans cette course pour vivre une compétition serrée ».

L’étape entre Itajaí et Newport (Rhode Island) représente un peu plus de 5 000 milles et devrait durer environ 17 jours, avec une arrivée prévue aux alentours du 9 ou 10 mai.