L’un des plus grands rassemblements de la flotte des IMOCA60 sera au départ de la Rolex Fastnet Race le samedi 3 août prochain. Reconnus pour leur utilisation sur le Vendée Globe, course autour du monde en solitaire sans escale et sans assistance, 29 de ces bateaux seront réunis sur la ligne de départ de Cowes pour participer au plus grand événement du Royal Ocean Racing Club et s’élancer sur cette épreuve biennale à destination de Plymouth via le Phare du Fastnet – 26 concourront en classe IMOCA, trois au sein de la flotte IRC.

Ce sera le troisième plus grand rassemblement de leur histoire, après les Vendée Globe 2016-17 et 2008-09, et tient au fait que la Rolex Fastnet Race soit qualificative pour le prochain Vendée Globe.

« Cela ne tient pas qu’à ça » commente Antoine Mermod, président de la classe IMOCA, « la course compte beaucoup et est importante pour les marins français, notamment par son histoire. Son parcours est également très attractif. ”

La classe IMOCA est également sous le microscope international après avoir été sélectionnée comme l’un des deux supports de la prochaine Ocean Race (ex-Volvo Ocean Race).

Les nouveaux IMOCA60 intègrent la dernière technologie en termes de foils. Cela a transformé leurs performances en réduisant les déplacements et la traînée, les soulevant partiellement ou parfois complètement hors de l’eau. Depuis le dernier Vendée Globe en 2016-2017, année où cette technologie fut utilisée pour la première fois sur quelques bateaux haut de gamme, les foils de deuxième génération sont désormais mis en place sur les bateaux les plus récents.

« Au meilleur angle et à la meilleure vitesse, les foils offrent un gain de performances de 15% – c’est énorme », explique Mermod. « Vous naviguez à 13 nœuds et lorsque vous commencez à naviguer sur les foils, la vitesse passe directement à 18. Sans passer par les 15 nœuds!»

Huit nouveaux foilers devraient être au départ du Vendée Globe de l’année prochaine. Deux sont actuellement inscrits à la Rolex Fastnet Race: le Charal de Jérémie Beyou, mis à l’eau l’année dernière, et l’Arkea-Paprec de Sébastien Simon, un tout nouveau design de Juan Kouyoumdjian, qui sera mis à l’eau au mois de juin. Sébastien Simon, vainqueur de La Solitaire URGO Le Figaro de l’année dernière, naviguera avec Vincent Riou, vainqueur du Vendée Globe en 2004-05, qui a également remporté la Rolex Fastnet Race en 2015 à bord du PRB. (PRB est également en compétition, mais avec son nouveau skipper Kevin Escoffier, membre de l’équipage de Dongfeng Racing ayant remporté la dernière Volvo Ocean Race, aux côtés de Jérémie Beyou).

Parmi les bateaux plus anciens équipés de foils figure notamment Bureau Vallée 2, anciennement Banque Populaire, lauréat du Vendée Globe 2016, désormais skippé par Louis Burton. Le skipper allemand Boris Herrmann est de retour avec Malizia (ex-Edmond de Rothschild), avec lequel il a terminé à la troisième place de la dernière Rolex Fastnet Race. L’ancien navigateur italien Mini Giancarlo Pedote sera quant à lui à la barre de l’ancien St Michel Virbac, précédemment mené par Jean-Pierre Dick et Yann Eliès.

La Britannique Sam Davies est de retour sur Initiatives Cœur après avoir pris le relais de Tanguy de Lamotte, avec lequel elle terminait à la quatrième place de la dernière Rolex Fastnet Race. Cette fois, Samantha Davies naviguera avec Paul Meilhat, vainqueur de la Route du Rhum 2018 et de la dernière Rolex Fastnet Race.

À 18 mois du Vendée Globe, de nombreux skippers ont fait l’acquisition de bateaux et profitent de cette saison pour peaufiner leur entraînement.

Après avoir vendu son IMOCA 60 vainqueur du Vendée Globe 2016 à Louis Burton, la Banque Populaire est de retour dans cette catégorie en reprenant l’ancien SMA, le Macif d’origine de François Gabart, vainqueur du Vendée Globe 2012-2013. Pour ce nouveau programme, ils ont recruté Clarisse Crémer, 29 ans, deuxième en Série sur la Mini-Transat La Boulangère 2017. Le skipper principal de l’équipe, Armel le Cleac’h, lauréat du Vendée Globe 2016-17, accompagnera Clarisse Crémer sur la Rolex Fastnet Race en attendant le lancement de son nouveau maxi-trimaran Ultime.

L’autre particularité de cette impressionnante flotte d’IMOCA sur la Rolex Fastnet Race est dans le nombre de femmes engagées, avec 7 d’entre elles, dont trois britanniques. Outre Sam Davies, l’ancienne navigatrice sur le circuit Mini 6.50, Pip Hare, a fait l’acquisition de Superbigou, le bateau sur lequel le skipper suisse Bernard Stamm a remporté la Around Alone 2002-2003 et la Velux 5 Oceans 2006-2007.

Miranda Merron fait son grand retour en IMOCA 60 après une longue période en Class40 avec son nouveau Campagne de France – l’ancien Temenos / Great American IV. À propos de la Rolex Fastnet Race, elle déclare : « J’ai navigué de nombreuses fois autour du Fastnet Rock sur des épreuves du RORC ou autres, et c’est toujours le même lieu mythique avec cet étonnant phare. C’est toujours un plaisir de le contourner. » Elle y participe avec son partenaire et entraîneur, la légende française de la voile hauturière Halvard Mabire.

Les autres navigatrices participantes sont l’Irlandaise Joan Mulloy sur l’ancien Gamesa de Mike Golding, la Française Alexia Barrier sur 4myplanet et la skipper franco-allemande Isabelle Joschke sur MACSF.

Bien qu’elle ne soit pas encore aussi diversifiée que la Class40 sur le plan international, dix pays différents sont représentés dans la classe IMOCA, dont deux scandinaves: le Norvégien Oliver Korte sur Galactic Viking (ex-Solidaire) dans la flotte IRC et le Finlandais Ari Huusela sur Ariel 2 (anciennement Avatar de Dee Caffari) / GAES).

Onze des 29 skippers partants du dernier Vendée Globe participeront à la Rolex Fastnet Race de cette année. Depuis, plusieurs skippers ont évolué : le skipper suisse Alan Roura (qui a amené le bateau de Pip Hare à la 12ème place) dispose maintenant de l’ancien Safran de Marc Guillemot, tandis que le skipper français Fabrice Amedeo, arrivé 11ème, a acquis le No Way Back de Pieter Heerema, un foiler de première génération, rebaptisé Newrest – Art & Fenêtres.

En tant que classe, les IMOCA 60 remontent au début des années 1980, tandis qu’ils naviguaient sur des épreuves océaniques en solitaire, tels le BOC Challenge ou l’OSTAR. Leur développement s’est accéléré lors de leur utilisation sur le premier Vendée Globe en 1989. Un morceau de l’histoire IMOCA participe à cette édition de La Rolex Fastnet Race cette année dans la flotte IRC, avec Le Cigare Rouge de Jean-Marie Patier, le léger et étroit yawl finaliste du deuxième Vendée Globe aux mains de Jean-Luc van den Heede, vainqueur du récent Golden Globe.

Plusieurs bateaux engagés datent du Vendée Globe 2000, la course sur laquelle Dame Ellen MacArthur se livrait une bataille mémorable avec Michel Desjoyeaux pour prendre la tête de la course dans leur remontée de l’Atlantique. Le plus remarquable d’entre eux est le 4myplanet d’Alexia Barrier, qui, entre les mains de la première propriétaire, Catherine Chabaud, a remporté la Coupe du Fastnet Challenge avec handicap, il y a 20 ans.