Le départ de la huitième étape de la Volvo Ocean Race a été donné dimanche, la flotte, de nouveau au complet, ayant quitté Itajaí pour Newport, Rhode Island, soit 5700 milles. C’est l’équipage de MAPFRE qui a bouclé en tête le parcours inaugural avec sur ses talons Dongfeng Race Team et Team Brunel.
Vainqueur vendredi de l’In-Port Race d’Itajaí, MAPFRE a mis un point d’honneur à boucler en tête le parcours inaugural de la huitième étape de la Volvo Ocean Race, histoire de bien montrer qu’après une septième étape terminée à la cinquième place à cause d’une avarie de chariot de grand-voile, ce qui a permis à Dongfeng Race Team de s’emparer des commandes du classement général, le team espagnol entendait bien remettre les pendules à l’heure sur les 5700 milles de la huitième étape entre le Brésil et Newport, sur la côte Est des Etats-Unis.
Réduit à huit suite au forfait de Sophie Ciszek, blessée au coude et qui n’a pas été remplacée, l’équipage de MAPFRE, en bout de ligne, a pris le meilleur départ avant de passer en tête les six marques du parcours, la dernière avec 41 secondes d’avance sur Dongfeng Race Team, 1’05 sur Team Brunel, 1’18 sur Turn the Tide on Plastic, 1’46 sur team AkzoNobel, 2’59 sur Sun Hung Kai/Scallywag et 3’19 sur Vestas 11th Hour Racing. Dans un vent de nord-est de 10-12 nœuds, les sept Volvo Ocean 65 ont ensuite mis le cap à l’est, au près, ce qui sera dans un premier temps le quotidien des 63 marins embarqué(e)s sur cette huitième étape.
Comme d’habitude, ils sont dix sur Turn the Tide on Plastic, dont Nicolas Lunven, de retour à la navigation à la place de Brian Thompson, tandis qu’ils sont neuf sur Sun Hung Kai/Scallywag, dont l’équipage est arrivé tard au Brésil après la décision prise de continuer en hommage à John Fisher, disparu en mer sur la septième étape, avec les renforts de Luke Parkinson et Peter Cumming ; neuf marins également sur Team Brunel (Louis Balcaen a remplacé Thomas Rouxel), sur Dongfeng Race Team (Stu Bannatyne a pris le relais de Jérémie Beyou), sur Vestas 11th Hour Racing (la Danoise Jena Mai Hansen a succédé à Hannah Diamond) et sur team AkzoNobel (team inchangé), et donc huit sur MAPFRE.
De chassé depuis quasiment le départ de la Volvo Ocean Race, ce dernier est donc devenu chasseur, un point derrière un équipage de Dongfeng Race Team bien décidé à conserver sa place de leader au moment de débarquer dans « la Mecque » de la voile américaine, Newport, mais conscient que rien n’est encore joué. « Un point, c’est rien… Comme on l’a vu dans lors des étapes précédentes, les choses peuvent basculer très rapidement. Mais c’est très positif d’être en haut du classement, parce que ça a été assez frustrant depuis le départ de rester derrière MAPFRE. C’est bien pour le moral de l’équipe et pour la motivation », expliquait avant le départ du Brésil Charles Caudrelier, skipper de Dongfeng. Au moment de quitter le ponton, il ajoutait, « c’est une journée de rêve pour les spectateurs. Pour nous, c’est un peu stressant car l’étape sera compliquée en termes de météo. Nous quittons le Brésil en tête de la course. Même si la route est encore longue avec beaucoup d’obstacles et de pièges, avec des concurrents de plus en plus forts en face de nous… La pression est forte. Nous sommes contents de partir, d’être sur l’eau et dans le match ! »
De son côté, le navigateur basque Pascal Bidégorry affirmait : « Le Grand Sud est derrière nous et nous allons changer complètement de conditions de navigation. Moins de vent, du près, et des passages à niveau complexes comme le Pot-au-Noir. Mais surtout, tout reste à faire dans la course, il y a encore beaucoup de points en jeu. Nous enchaînerons par la transatlantique qui compte double et ne pardonnera aucune erreur. Nous avons vu que beaucoup de choses peuvent arriver en très peu de temps, donc restons calmes. »
De la sérénité, il en faudra à tous les étages de la flotte, puisque les enjeux sont partout : pour le leadership, donc, mais aussi pour la troisième place avec une belle lutte entre Team Brunel, vainqueur de la septième étape à Itajai, et team AkzoNobel qui ne cesse de progresser, et derrière avec un match à trois entre Sun Hung Kai/Scallywag, Vestas 11th Hour Racing et Turn the Tide on Plastic.
