C’est dans une semaine que débutera le Défi Azimut, 7è du nom, une course annuelle exclusivement réservée aux monocoques de 18,28 mètres. Après l’année 2016 sur fond de Vendée Globe, le succès ne se dément pas, puisque pas moins de 10 bateaux menés en double auront rejoint d’ici vendredi prochain les pontons de Lorient La Base. À 17h, le 22 septembre, ils prendront le départ de la course 24H Azimut-IMOCA60. 20 skippers où figurent autant de grands noms féminins et masculins de la course au large, que de jeunes talents en devenir sur ce circuit au meilleur niveau, sont attendus pour disputer un ultime entraînement à valeur de grande répétition générale, en approche de la Transat Jacques Vabre.
« Un plateau magnifique »
« Qu’il y ait dix bateaux sur les douze composant la flotte de la Transat Jacques Vabre, c’est formidable. Cela prouve que le Défi Azimut, inscrit dans un partenariat de longue durée avec la classe, est devenu incontournable. Ce plateau est magnifique, il illustre aussi la vitalité et le dynamisme de la classe. De nouveaux skippers arrivent, des nouveaux bateaux sont en construction et la plupart des skippers ayant brillé sur le dernier Vendée Globe optimisent leurs bateaux ou changent de navire pour plus de performance ; cette saison 2017 apporte beaucoup d’indicateurs positifs », se félicite Antoine Mermod, le président de l’IMOCA.
Sur l’eau, la régate promet d’être la hauteur de la qualité des équipages sur les rangs ; elle sera belle. Le duo de choc de SMA (Paul Meilhat/Gwénolé Gahinet), vainqueur incontesté de la dernière Rolex Fastnet Race, répond présent pour jouer aux avant-postes et défendre son étiquette de favori. Mais, il faudra aussi compter avec le redoutable tandem de StMichel-Virbac (Jean-Pierre Dick/Yann Eliès). Ces deux binômes feront tout pour mériter la victoire au terme d’une navigation ne laissant aucun droit à l’erreur, tant au niveau tactique et stratégique, que dans l’exécution des manœuvres sur un parcours dessiné sur mesure par le directeur de course, Jacques Caraës.
Des outsiders et des femmes
À leurs côtés, les équipages d’Initiatives-Cœur (Tanguy de Lamotte/Samantha Davies), de Generali (Isabelle Joschke/Pierre Brasseur), de Newrest – Brioche Pasquier (Fabrice Amedeo/Giancarlo Pedote), ou encore celui emmené par l’écurie de Roland Jourdain, Des Voiles et Vous ! (Morgan Lagravière/Éric Peron) ne seront pas en reste pour défendre leur statut d’outsiders et mériter une place au soleil d’un classement forcément disputé.
« On l’a bien vu sur la Rolex Fastnet Race cet été, ça bataille dur entre tous ces bateaux. Au niveau sportif, le Défi Azimut donnera une belle idée des forces en présence sur la Transat Jacques Vabre, dont le départ se rapproche à grands pas », ajoute Antoine Mermod, qui se réjouit aussi du retour remarqué des femmes sur le circuit. « Le dernier Vendée Globe reste une édition exceptionnelle. Il a été une réussite sur beaucoup de points, sauf un : le fait qu’il n’y ait eu aucune femme au départ. La participation de Samantha Davies, d’Isabelle Joschke et de Servane Escoffier sur les courses de cette saison 2017 confirme que la tendance est peut-être en train s’inverser, et c’est forcément une bonne nouvelle… »
Pleins feux sur les innovations
Comme le veut la tradition depuis sept éditions, le Défi Azimut débutera vendredi matin par une table-ronde organisée par le cluster d’entreprises Eurolarge Innovation. À la Cité de la Voile-Éric Tabarly, des architectes navals, des ingénieurs et des experts détailleront et expliqueront les nouvelles technologies à l’œuvre et les développements en cours à bord des IMOCA 60. Une belle manière de lancer, autour des acteurs de la course au large, ce week-end sportif, convivial et riche d’enseignements sur ces voiliers high-tech, que beaucoup d’équipes conçoivent, construisent et préparent à Lorient ou ses environs, au cœur de la Sailing Valley.
