C’est un honneur pour la Star Sailors League d’accueillir le podium Laser des Jeux Olympiques de Rio à l’occasion des SSL Finals qui se disputeront du 28 novembre au 4 décembre à Nassau. Le niveau de la compétition s’en trouve d’autant plus élevé que les Laséristes sont reconnus pour leur niveau tactique et ont l’habitude de naviguer dans des flottes compactes. Les départs et les passages de bouées n’en seront que plus spectaculaires. Tom Burton (AUS), Tonci Stipanovic (CRO) et Sam Meech (NZL), respectivement médaillés en Or, Argent et Bronze à Rio, font donc partie des skippers invités en tant que VIP pour les SSL Finals 2016.
Les Laseristes ont un gabarit assez similaire – 1 m 80 pour 80 Kg sur la balance – et des conditions physiques exceptionnelles. Un poids qui semble léger pour un barreur de Star, mais qui peut être facilement compensé par l’équipier grâce à la règle de la Classe Internationale de Star qui pose la formule suivante pour calculer le poids maximum autorisé pour un équipier : ((100 – poids du skipper en Kg)/1.5) + 100. Ce qui fait qu’un barreur de Laser de 80 Kg pourra embarquer un équipier de 110 Kg à bord de son Star.
Tom Burton’s (AUS) a remporté la Médaille d’Or à Rio à la grande surprise de tous alors que Tonci Stipanovic (CRO) a pris la tête dès les premières manches olympiques avant de devoir s’incliner en Medal Race face à l’Australien qui a réussi un coup de maître en bloquant le Croate dans le paquet et réussissant ainsi à reprendre six points à Stipanovic, ce qui a permis à Burton de s’emparer de l’Or. Burton vit à Sydney et a toujours gravité dans le milieu de la voile suivant, dès son plus jeune âge, la passion de son père pour la voile. À 8 ans Tom disposait déjà de son premier bateau, un Sabot, et a commencé la compétition à 13 ans avec un excellent toucher de barre. À 17 ans, Tom Burton terminait 4e du Championnat du Monde Jeune de Laser Radial, l’une de ses toutes premières épreuves sur ce support, et remportait l’année suivante le Championnat d’Australie Jeune de Laser Standard. Après avoir obtenu ses diplômes universitaires, Burton n’avait qu’une obsession, celle de se qualifier pour les Jeux Olympiques et remporter la Médaille d’Or. Pour un coup d’essai, ce fut un coup de maître ! Un concurrent talentueux à prendre au sérieux qui pourrait bien créer la surprise à Nassau alors que Tom aura pour équipier Andrew “Dog” Palfrey (AUS).
À tout juste 30 ans, Tonci Stipanovic (CRO) remporte sa première Médaille Olympique à l’occasion des Jeux de Rio. À Londres en 2012, il avait échoué au pied du podium en signant une 4e place. Mais à Rio, Stipanovic se sentait différent. Plus apaisé, plus concentré et ne laissant échapper l’Or que sur une difficile Medal Race. Tonci relativise cependant en déclarant à son entraîneur : « Si j’avais remporté l’Or, quels auraient été mes objectifs pour les quatre prochaines années ? Nous avons toujours un objectif à atteindre ! » Stipanovic a déjà terminé à une belle 4e place lors des SSL Finals 2015. Cette année il se présentera sur la ligne de départ avec son compatriote Ante Sitic (CRO). Nul doute que l’objectif du duo croate sera très certainement de terminer sur le podium, et pourquoi pas sur sa plus haute marche !
La Médaille de Bronze de Rio en Laser est revenue au jeune Néo-Zélandais Sam Meech (25 ans). Après avoir vécu quelques années en famille sur un bateau, Sam réalise qu’il doit, comme sa sœur Molly, sa passion pour la voile à cette période de sa vie. Sam partage ensuite sa scolarité avec Peter Burling et Jason Saunders qui deviendront des régatiers de haut niveau. Sa sélection pour les Jeux de Rio s’est faite aux dépens de son ami proche Andy Maloney. Des Jeux qui ont souri à la famille Meech alors que Sam remporte la première médaille olympique néo-zélandaise en Laser et que sa sœur Molly s’offre la Médaille d’Argent en 49erFX avec Alex Maloney, la sœur d’Andy Maloney. Une histoire de famille et d’amitié en quelque sorte. Pour les SSL Finals Sam Meech aura pour équipier, Craig Monk (NZL), Médaillé de Bronze en Finn à Barcelone en 1992 et double vainqueur de l’America’s Cup. Craig a déjà remporté une Médaille d’Argent en Star avec Hamish Pepper (NZL) à l’occasion des Championnats du Monde 2009 de la Série.
25 équipages auront rendez-vous à Nassau du 28 novembre au 4 décembre 2016 pour les SSL Finals. Les douze premiers au classement annuel sont automatiquement sélectionnés. Les treize équipages restants sont invités selon des critères bien précis. Après trois jours de course en flotte, la compétition se poursuit par élimination directe avec qualification pour l’étape suivante pour certains, et droit de rester… au port pour les autres. Les quatre derniers équipages encore en lice se disputeront la finale qui remettra les compteurs à zéro. Celui qui franchit la ligne d’arrivée en tête remportera les SSL Finals 2016 et se taillera la part du lion dans les 200 000 $ de prize money mis en jeu.
Il sera possible de suivre les courses en direct Live avec les commentaires de nos experts et de nos invités. Sur l’eau, la dernière technologie en matière de caméra associée au Virtual Eye 3D permettra de se tenir au coeur de l’action.
Tous les régatiers, et non-régatiers, sont les bienvenus pour concourir, virtuellement, aux SSL Finals avec Virtual Regatta.
