Des voiliers et des équipages du monde entier se préparent à converger vers Cowes, sur l’île de Wight, à l’occasion de la Panerai British Classic Week, la plus grande et la plus prestigieuse régate classique annuelle du Royaume-Uni qui est également l’une des épreuves du Panerai Classic Yachts Challenge. Basé au Cowes Yacht Haven du 16 au 22 juillet 2016, cet évènement accueillera près de 60 voiliers classiques exceptionnels. Des équipages venus du Royaume-Uni, d’Europe et même de contrées aussi lointaines que la Nouvelle-Zélande ou l’Australie s’y rendront pour s’affronter.
La liste des participants 2016 comporte de nombreux favoris de longue date, mais aussi quelques nouveaux arrivants. Parmi les silhouettes familières, citons la présence du Cetewayo, le sloop de 1955 admirablement restauré du Commodore David Murrin du British Classic Yacht Club ; du Whooper, le vainqueur de la Panerai British Classic Week 2014 ; et du célèbre Saskia. Le plus vieux navire inscrit cette année est le Peggy Bawn, construit en 1894, suivi par le Cormorant, un navire de 105 ans dessiné et construit en 1911.
Deux équipages de la Classic Yacht Association of Australia (l’Association australienne de voile classique) et un de la Classic Yacht Association of New Zealand (l’Association néo-zélandaise de voile classique) participeront pour la première fois à cette régate, à la barre de trois voiliers identiques affrétés auprès de la société Classic Sail – le Pegasus, le Gryphis et le Leopard. Ces trois voiliers font partie d’un ensemble assorti de sept navires identiques commandés par la Royal Navy pour la formation des élèves-officiers et des aspirants de marine.
Le coup d’envoi de la régate sera donné le dimanche 17 juillet par un Concours d’Élégance prenant la forme d’un spectaculaire défilé de voiliers devant le Royal Yacht Squadron, suivi par la première course qui s’élancera de la ligne du départ du Royal Yacht Squadron. Parmi les autres épreuves notables de la semaine, mentionnons la course Around The Island, la traditionnelle Open Yachts Pontoon Party et la Wednesday’s Ladies Race. Le vainqueur de chaque catégorie recevra une montre Panerai offerte par la marque florentine d’horlogerie sportive de luxe, qui sponsorise le Classic Yachts Challenge depuis 2005.
Comme toujours, le salon Panerai installé au Cowes Yacht Haven accueillera les participants tout au long de la semaine de compétition et leur proposera des rafraîchissements et des apéritifs indispensables pour se détendre après une dure journée de navigation. Une fois la Panerai British Classic Week terminée, la prochaine régate méditerranéenne au programme sera celle des Vele d’Epoca di Imperia (7 – 11 septembre), une compétition organisée une année sur deux qui attire sur la côte ligure des dizaines d’embarcations historiques. La saison se clôturera par les célèbres Régates Royales de Cannes, qui se dérouleront du 20 au 24 septembre 2016.
