Après la victoire de Groupama 4 pour sa première participation à la Volvo Ocean Race et avant même l’ultime régate « In-Port » de samedi, retour sur ce tour du monde à rebondissements depuis le départ d’Alicante jusqu’à l’arrivée à Galway. Une longue saga qui marque la progression constante de Franck Cammas et ses hommes au fil des 39 000 milles parcourus en huit mois…

Avant la première régate « In-Port » d’Alicante le 29 octobre 2011, personne ne sait exactement ce qui attend les six équipages sur les dix manches courtes et les neuf étapes océaniques qui parsèment ce long périple autour du globe. Les seules petites confrontations ont eu lieu en août avec la Fastnet Race puis lors des manches d’entraînement en Espagne. Trois bateaux sont dessinés par le même architecte mais divergent sur certains détails (Puma, Telefonica, Groupama 4), les néo-Zélandais ont une machine qu’on dit très à l’aise dans la brise, les Émiratis ont le plus gros budget et les Chinois s’alignent avec un bateau de la précédente génération… Il y a des spécialistes de la Volvo Ocean Race sur tous les voiliers et Franck Cammas et ses hommes font figure de novices face aux grands favoris que sont Camper, Abu Dhabi et Puma.

Une entame surprenante

La première régate « In-Port » n’apporte pas d’enseignements : le vent est tellement tordu en s’écroulant totalement à la fin que la victoire de Abu Dhabi n’est pas révélatrice des forces en présence. Groupama 4 termine 5ème devant les Espagnols alors que le vent est annoncé puissant pour la première étape entre Alicante et Cape Town… Et de fait, la brise met fin dès le premier soir aux espoirs émiratis suite à un démâtage, puis à ceux des Chinois qui voient leur bateau se délaminer : ils rejoindront l’Afrique du Sud par cargo. A la sortie de Gibraltar, les routes divergent avec les Français qui suivent les côtes marocaines quand les trois autres équipages piquent vers l’Ouest. La première option s’avère une impasse car les alizés ne veulent pas s’installer et la deuxième touche une bonne dépression pour descendre vers l’équateur. Le match semble se jouer entre les Espagnols et les Américains lorsque ceux-ci démâtent au large de Tristan da Cunha. Après 24 jours de mer, Groupama 4 finit troisième à Cape Town sans avoir pu réellement se confronter à ses concurrents.

Franck Cammas : « Finalement, nous sommes plus forts aujourd’hui qu’au départ d’Alicante, et c’est ça le plus important. Et nous finissons troisièmes, sur le podium avec toutes nos chances pour la suite… Et puis nous arrivons avec un bateau à 100% de son potentiel et quand on voit ce qui s’est passé, c’est un atout important ! »

Le tiercé à Cape Town
1-Telefonica (Iker Martinez) 1+30 = 31 points
2-Camper with Emirates Team NZ (Chris Nicholson) 4+25 = 29 points
3-Groupama 4 (Franck Cammas) 2+20 = 22 points

Un front et un pot

La régate « In-Port » de Cape Town démontrent que Franck Cammas et ses hommes sont en progression sur ce type de format court, mais qu’ils n’ont pas encore le niveau requis dans la brise : Groupama 4 termine cinquième alors que Telefonica enfonce le clou… La présence de pirates sur la route de l’océan Indien incite les organisateurs à dévier la flotte vers les Maldives puis à embarquer les bateaux sur un cargo pour rallier le golfe Persique. Côté météo, après le petit temps du départ, tout le monde bute sur un front qui se décale lentement vers l’Est. Franck Cammas et ses hommes sont les seuls à tenter de le déborder par le Sud et prennent la tête pour remonter vers l’équateur quand Sanya manque de démâter au large de Madagascar. Avec 80 milles d’avance sur Puma et plus d’une centaine sur ses autres concurrents, Groupama 4 s’engage dans un Pot au Noir qui lui est fatal : ses poursuivants peuvent le contourner et ce sont finalement les Espagnols qui coiffent sur le poteau les néo-Zélandais alors que le voilier français termine à sa plus mauvaise place (4ème) sur une étape hauturière de tout son tour du monde…

Franck Cammas : « Nos adversaires sont certainement plus conservateurs en jouant essentiellement la route directe. Mais notre option Sud sur cette deuxième étape a payé ! Il ne faut pas gommer les bonnes décisions que nous avons prises… »

Le tiercé à Malé
1-Telefonica (Iker Martinez) 1+30+6+24 = 61 points
2-Camper (Chris Nicholson) 4+25+5+20 = 54 points
3-Groupama 4 (Franck Cammas) 2+20+2+12 = 36 points

Trois petits parcours à suivre

Une fois débarqués à Sharjah, la flotte doit rallier Abu Dhabi en course sur un parcours d’une centaine de milles dans un vent de travers musclé. Et là, Groupama 4 et son équipage confirment leur excellent potentiel : ils grappillent les places pour finalement dépasser dans le dernier empannage Telefonica. C’est la première victoire du team ! Et pour fêter la nouvelle année, les Français réalisent une très belle régate « In-Port » dans le golfe Persique en terminant dans le tableau arrière de Abu Dhabi… L’équipe prend confiance en elle en battant par deux fois le leader au classement général. De nouveau, un parcours côtier agrémente l’entame de la troisième étape puisque les bateaux doivent être chargés sur un cargo pour rallier les Maldives. Et là encore, Franck Cammas et ses hommes contiennent Iker Martinez et son équipage pour terminer troisièmes à Sharjah.

Le tiercé à Sharjah
1-Telefonica (Iker Martinez) 1+30+6+29+2+3 = 71 points
2-Camper (Chris Nicholson) 4+25+5+24+4+2 = 64 points
3-Groupama 4 (Franck Cammas) 2+20+2+18+5+4 = 51 points

Dans la chaleur équatoriale

Seulement 3 000 milles à parcourir entre les Maldives et la Chine, mais essentiellement au près, une allure où Groupama 4 ne s’est pas avéré le plus à l’aise depuis le départ d’Alicante. Mais l’équipe technique a beaucoup travaillé pour améliorer les performances et Franck Cammas et ses hommes suivent le rythme imposé une nouvelle fois par les Espagnols. Au point d’être à vue lorsqu’il faut passer devant Singapour après un détroit de Malacca plein de pièges et de petits airs. La remontée le long du Viêtnam n’est pas de tout repos avec des alizés à plus de trente nœuds sur une mer dure : un enchaînement de virements de bord et une deuxième place à l’arrivée concrétise la progression française alors que Puma se disperse vers Bornéo et que Camper et Abu Dhabi se fourvoient à Java. Groupama 4 devient de plus en plus pressant vis à vis des néo-Zélandais…

Franck Cammas : « Nous sommes probablement plus craints, mais nous n’en sommes qu’au tiers de la course. Certes nous avons perdu des points lors de la deuxième étape : sans cela, nous serions aujourd’hui plus proche du leader. Mais ce que je retiens, c’est que nous formons l’équipage qui a le plus progressé au fil des manches…»

Le tiercé à Sanya
1-Telefonica (Iker Martinez) 1+30+6+29+2+3+24 = 95 points
2-Camper (Chris Nicholson) 4+25+5+24+4+2+16 = 80 points
3-Groupama 4 (Franck Cammas) 2+20+2+18+5+4+20 = 71 points

La victoire décisive

La régate « In-Port » devant Sanya refroidit l’enthousiasme français car Groupama 4 termine avant dernier quand les Espagnols claquent encore une manche ! Il faut donc se remotiver pour une étape qui s’annonce extrêmement difficile dans une région très peu connue des régatiers de la Volvo Ocean Race. Et d’entrée de jeu, les organisateurs retardent de 24h le départ pour cause de coup de vent d’Est violent. Les premiers milles sont donc mouvementés pour remonter contre le vent de Nord-Est vers le détroit de Luçon et au Sud de Taïwan, Camper et Groupama 4 font le break dans un flux qui n’arrive pas à se construire. Car les alizés de Nord-Est vont mettre trois jours à s’installer, le temps pour les Américains de faire un détour par le Japon pour attraper une dépression : Franck Cammas et ses hommes voient le danger et grimpent au Nord pour contrôler. Et la descente vers l’équateur est de toute beauté quand le voilier français déborde les îles Salomon avec les Américains et les Émiratis tandis que les Ibères et les Kiwis passent au travers de l’archipel. Groupama 4 réussit à maintenir l’écart malgré les pièges néo-calédoniens et l’atterrissage musclé sur la Nouvelle-Zélande. Même après avoir percuté un objet flottant qui provoque une voie d’eau à l’étrave ! Cette première victoire d’étape propulse l’équipe française à la deuxième place au classement général. Et quelques jours plus tard, Groupama 4 termine sur le podium de la régate « In-Port » : les leaders espagnols sont désormais à portée…

Franck Cammas : « Arriver en tête à Auckland, c’est extraordinaire et bien mieux qu’ailleurs ! Et c’est notre première victoire dans la Volvo Ocean Race, surtout parce que c’était une étape difficile avec des conditions très différentes. Nous avons été réguliers et dans les bons coups : ça fait plaisir de savoir que nous avons bien navigué. »

Le tiercé à Auckland
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1 = 122 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4 = 107 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6 = 104 points

Heurts et malheurs

C’est « La » manche, celle qui fait vibrer tous les marins du monde, l’étape phare entre Auckland et le Brésil par le cap Horn ! Un parcours qui débute violemment avec une dépression tropicale au Nord de la Nouvelle-Zélande : plus de trente-cinq nœuds au près sur une mer démontée avant de pouvoir glisser vers les 50° Hurlants… Et pour des raisons de sécurité, l’organisation a défini une zone infranchissable pour éviter les icebergs. Or en arrivant en bordure de cette limite des glaces, le vent de Sud-Ouest rentre fort : Sanya perd un safran, puis Camper explose ses cloisons avant ! Franck Cammas et ses hommes prennent le commandement suivi par les Américains pour contourner une dépression très musclée qui ne bouge quasiment pas. Plus de huit mètres de creux et de nouvelles avaries pour Telefonica et Abu Dhabi. Au passage du cap Horn, Groupama 4 conserve une quinzaine de milles d’avance sur Puma et lors de la remontée le long des côtes argentines, c’est un véritable duel qui oppose les deux leaders. Jusqu’à ce que le mât du voilier français s’effondre pour une raison inconnue. Direction l’Uruguay au moteur pour réaliser un mât de fortune et terminer la manche à la troisième place. Un nouvel espar arrive d’Europe et dans son malheur, l’équipe française arrive tout de même à sauver les meubles au classement général.

Franck Cammas : « Arriver troisièmes à Itajai, ce n’est pas si mal, même si notre ambition il y a une semaine, était un peu plus valorisante que de finir sous gréement de fortune ! Cela reste une grosse déception, mais elle a été en partie gommée par le travail qu’a effectué l’équipe technique et navigante à Punta del Este. On peut être fier de ce que nous avons fait et je crois que nous sortons plus forts après cette épreuve. »

Le tiercé à Itajai
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25 = 147 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20 = 127 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15 = 119 points

Et les régates aussi !

L’escale brésilienne est donc assez courte pour l’équipe technique de Groupama 4 qui doit adapter le mât de rechange en quelques jours seulement. Et lors de la régate « In-Port », les Espagnols se trompent de bouée et laissent filer la victoire à Franck Cammas et ses hommes ! Telefonica est dans le doute alors que les Français reprennent des couleurs… Malheureusement, l’étape vers Miami débute mal : Groupama 4 s’enferme au large et le vent favorise les leaders américains. De quelques milles de retard, l’écart dépasse les cent milles au large de Recife ! Mais les marins français ne lâchent rien et remontent progressivement la flotte pour dépasser Abu Dhabi au large de la Guyane, puis en choisissant de traverser les îles des Bahamas, coiffent sur le poteau les Espagnols. Le bilan n’est donc pas catastrophique si ce n’est que la pression des Américains vainqueurs à domicile, et des néo-Zélandais deuxièmes, devient plus forte. Le petit temps de la régate « In-Port » va finalement être favorable à Groupama 4 qui mène la danse mais un bateau spectateur le gêne en laissant une ouverture à Abu Dhabi. Deuxièmes à Miami, Franck Cammas et ses hommes ne sont plus qu’à sept points des leaders espagnols…

Franck Cammas : « Nous sommes évidemment frustrés parce que ne pas pouvoir se battre pendant trois semaines pour la première place, ce n’est pas facile à vivre. Mais il y a regroupement au classement général puisque quatre bateaux peuvent encore prétendre à la victoire finale à Galway : tout est encore ouvert et la bagarre va continuer !»

Le tiercé à Miami
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15+1 = 165 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5 = 158 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3 = 152 points

Leaders au Portugal

La traversée de l’Atlantique est un format que Franck Cammas et ses hommes connaissent bien et le départ de Miami est excellent pour Groupama 4 qui s’extrait rapidement de la Floride en direction d’une dépression tropicale au Nord. Premier à empanner pour s’écarter de cette dangereuse perturbation, le voilier français s’échappe quand la flotte se bagarre dans des vents violents et contraires. Il faut rattraper un front qui se déplace à la même vitesse que le bateau : au bout de quelques jours, les derniers piquent vers les bancs de Terre-Neuve et prennent la tête ! Groupama 4 passe de la première à la dernière place… Mais avec l’arrivée d’une belle brise de Sud-Ouest, le potentiel du voilier français s’exprime pleinement et à l’approche d’une dorsale au large du Portugal, Groupama 4 est passé deuxième avec des vitesses phénoménales au compteur. Franck Cammas et ses hommes arrivent dans le tableau arrière de Abu Dhabi, prenant ainsi la tête au classement général ! Et quelques jours plus tard, les Français font un sans faute lors de la régate « In-Port »…

Franck Cammas : « On fait une très belle opération, même si on regrette toujours de ne pas avoir gagné. Nous n’avons pas été loin de Abu Dhabi et cela s’est joué à rien du tout ! On a fait une belle étape : on est passé par des hauts et des bas et on finit très bien. Nous avons eu des conditions météorologiques très variées et les leaders se sont mis dans des situations difficiles : cela a été à nos dépends en début de course et en notre faveur à la fin de l’étape. »

Le tiercé à Lisbonne
1-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5+25+6 = 189 points
2-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15+1+15+1 = 181 points
3-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4+20+5 = 176 points

A domicile…

La huitième étape est donc très importante pour les quatre premiers au classement général car le résultat à Lorient peut faire basculer la hiérarchie. Et ça commence mal pour Franck Cammas et son équipage qui se font bloquer dans un trou de vent sous le pont de Lisbonne ! Les alizés portugais soufflent sur l’Atlantique et Groupama 4 peut revenir dans le match à l’approche des calmes de l’anticyclone des Açores. Une fois parée l’île de Sao Miguel, il faut négocier une méchante dépression qui s’est installée sur la route de la Bretagne : le rythme devient de plus en plus soutenu au fur et à mesure que le vent monte jusqu’à plus de 45 nœuds ! Et comme aucun des quatre prétendants ne veut lâcher, la lutte est extrêmement serrée jusqu’à ce que le voilier français (après avoir résolu un problème de grand-voile) empanne en premier quand le bateau espagnol perd un safran. L’équipage gaulois a parfaitement réussi son coup et triomphe à domicile. Une victoire qui se renouvelle lors de la régate « In-Port » quand Franck Cammas glisse sous le vent de Camper dans les derniers mètres… L’avance de Groupama 4 sur son dauphin américain est suffisante pour envisager les deux manches suivantes avec plus de sérénité.

Franck Cammas : « J’en rêvais, tout l’équipage en rêvait ! Sur une étape courte comme celle-là, la moindre erreur coûte cher. Et avec notre problème de grand-voile à peine deux jours avant l’arrivée, on s’est tous dit que c’était fini… Quand on a pu réparer, on est revenu dans le match : c’était un peu en bordure des limites, mais c’est passé. On a pris des risques comme les autres : c’était à celui qui lâchait en premier… »

Le tiercé à Lorient
1-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5+25+6+30+6 = 225 points
2-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4+20+5+20+4 = 200 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3+10+4+25+5 = 196 points

La victoire assurée

Il ne reste plus qu’une seule étape océanique à effectuer, la plus courte de ce tour du monde puisqu’elle ne représente que 550 milles entre Lorient et Galway, en passant par Belle-Île et le phare du Fastnet. Et ça commence mal pour Franck Cammas et ses hommes après le parcours préliminaire devant Groix puisqu’ils ferment la marche. Mais la détermination de l’équipage lui permet de remonter aux avant-postes et dès le raz de Sein paré, quatre voiliers sont au coude à coude. Le vent de Sud-Ouest se renforce à la nuit en Manche puis mollit à l’approche du Fastnet que les Américains virent en tête. La brise irlandaise est assez instable en force et passe au secteur Sud pour atteindre les îles d’Aran. Et c’est une nouvelle fois sur le timing de l’empannage que Groupama 4 prend la deuxième place derrière les Kiwis qui gagnent leur première course offshore. Avec 24 points d’avance avant même que soit lancée la dernière régate « In-Port » devant Galway, Franck Cammas et ses hommes sont sacrés vainqueurs de cette onzième édition de la Volvo Ocean Race. Pour leur première participation !

Franck Cammas : « Gagner la Volvo Ocean Race, c’est forcément un très beau challenge quand on est novice sur ce format et Français de surcroît ! C’est cela qui est motivant et excitant pour une équipe : arriver là où personne ne vous attend. En n’étant pas favori ni même outsider au départ d’Alicante, nous avions aussi une position facile surtout que cette première course autour du monde en équipage était pour nous un apprentissage. Nous étions là pour découvrir sans pression, mais gagner, ça a été une surprise pour tout le monde… Même si nous avons énormément travaillé depuis trois ans. »

Le tiercé à Galway
1-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5+25+6+30+6+25 = 250 points
2-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3+10+4+25+5+30 = 226 points
3-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4+20+5+20+4+20 = 220 points