Le treizième homme

Chaleur estivale sur le port de Sutton Harbour où sont amarrés les vingt-trois monocoques en attente du départ de The Artemis Transat : plus de 25°C dans le quartier de Barbican où se pressait le public britannique attiré par cette concentration de technologie au rythme entraînant des musiciens de jazz. En ce début mai, les Anglais profitent des premiers rayons de soleil et des températures inhabituelles à cette période de l'année, pour flâner et découvrir ces voiliers de 60 pieds qui ont énormément gagné en puissance depuis quatre ans, et ces nouveaux Class'40 qui vont participer à leur première traversée de l'Atlantique Nord, comme aux temps anciens des premières éditions !

Et ces conditions météorologiques semblent bien s'installer durablement sur le Sud de l'Angleterre : même si un léger voile nuageux est prévu dans la nuit de jeudi et quelques grains de pluie vendredi soir, le climat s'annonce plutôt estival et ce, particulièrement dimanche pour le départ ! Plus de 25°C et du soleil avec une petite brise de secteur Est pour sortir sous spinnaker de la rade de Plymouth. La difficulté n'en sera que plus grande pour s'extraire rapidement des effets de côte de la Manche et pour attraper un flux de Nord, puis contourner (si possible) par le Nord une dépression peu active mercredi. La suite est plus confuse mais d'ors et déjà, cette treizième édition marque la nécessité de creuser l'écart dès les premiers milles pour profiter de conditions plus favorables.

A chaque édition suffit sa peine
Depuis 1960, aucune édition de The Artemis Transat n'a ressemblé à une autre : gros temps, route Sud, orthodromie, petite brise portante, icebergs, bancs de brume, froid glacial, succession de tempêtes, chaleur tropicale, anticyclone polaire. Bref avoir une vision statistique de cette épreuve quatriennale n'est pas chose aisée ! Michel Desjoyeaux, dernier vainqueur en 2004, analyse les particularités de ce parcours de 2 745 milles entre Plymouth et Boston :

« The Artemis Transat est une épreuve plus difficile que la Route du Rhum ! C'est une course importante en terme de résultat sportif, de dureté et de difficulté. Parce que le parcours se déroule contre les vents dominants, parce que c'est l'Atlantique Nord, parce qu'il fait froid et qu'il y a des glaces dérivantes. L'eau aux abords du courant du Labrador n'est qu'entre 2° et 5°C. Ce sont les mêmes conditions que les mers du Sud ! Et la transition est plus brutale que sur une descente de l'Atlantique.

En 2000, j'avais démâté quinze jours avant mais on savait pourquoi cela s'était passé : je n'étais pas inquiet à ce niveau et j'étais même en tête les trois premiers jours de course. Mais j'ai reçu un coup de fil de mon sponsor qui m'a indiqué qu'il y avait eu trois démâtages dans la nuit et qui me demandait de lever le pied pour assurer ma qualification pour le Vendée Globe. Je me suis calmé et j'ai refusé les obstacles : cela m'a permis de voir qu'au près, PRB marchait bien. J'ai mis seize jours à traverser : aujourd'hui sur Foncia, je n'ai pas la même ambition !

En 2004, The Transat avait été extrêmement rapide puisque nous avions mis seulement huit jours et demi en trimaran, mais surtout elle avait été particulièrement froide puisque nous étions montés jusqu'à 54° Nord ! J'ai souvenir que mes mains n'avaient pas repris tout de suite leur sensibilité après l'arrivée à Boston. Cette fois, j'ai emmené plus de gants, de polaires, de bonnets pour avoir chaud. Surtout que cette édition en monocoque va durer un peu plus longtemps : entre dix et quatorze jours. Le fait que le départ soit avancé de trois semaines par rapport aux éditions précédentes ne change pas grand-chose, si ce n'est que statistiquement, il devrait faire plus froid, et finalement, cela nous fait rentrer début juin, ce qui est bénéfique pour effectuer un chantier estival avant le Vendée Globe.

Il y a tout de même du beau monde bien que nous ne soyons que treize en 60 pieds : on ne va pas perdre notre temps en traversant l'Atlantique ! Il me faudra surveiller Sébastien Josse qui a repris l'ex-Estrella Damm très proche de Gitana Eighty dans son concept, mais aussi Loïck Peyron, Marc Guillemot, Yann Eliès, Vincent Riou, Armel Le Cléac'h. Samantha Davies a bien fait progresser son bateau avec des ballasts supplémentaires, des dérives latérales, de nouveaux winches.