Un plateau exceptionnel et performant

La plus grande classique au monde des courses au large attire une nouvelle fois bons nombres de marins du monde entier. L’un des engagés les plus remarqués et les plus à craindre est City Index Leopard 3, anciennement ICAP Leopard 3, détenteur du nouveau record de la Rolex Fastnet Race en août dernier. Ce 100 pieds battant pavillon anglais est l’un des plus redoutables adversaires du maxi australien Wild Oats XI, actuel détenteur du record de la course, double vainqueur en temps réel et compensé en 2005 et, de nouveau vainqueur en temps réel en 2006.

Sur leur route, les Anglais de Leopard 3 devront faire face aux hommes de Grant Wharington sur Skandia (AUS) et Maximus de Bill Buckley (NZ).

Suite à un démâtage lors de la Rolex Maxi World Cup, en septembre dernier à Porto Cervo, l’équipe technique de Wild Oats en a profité pour doter le géant d’un nouveau mât, plus léger de 100 kg, préférant l’utilisation du carbone au PBO. Cette transformation permet à Wild Oats XI de porter 15% de toile en plus au près et 20% au portant. Evidemment, cette intervention a un coût ; Wild Oats a été contraint d’augmenter son rating et diminue ainsi ses chances d’accrocher une nouvelle victoire en temps compensé. L’objectif premier est donc bel et bien la victoire en temps réel.

De son côté, Skandia tentera une nouvelle fois sa chance pour décrocher une victoire qui semble lui échapper édition après édition. En effet, en 2003, Skandia avait échoué à seulement 3 milles derrière Wild Oats. L’année dernière, suite à des problèmes de dérive, Skandia avait été contraint de ralentir l’allure et de laisser filer ses concurrents directs.

Comme de nombreux bateaux engagés dans la course, Skandia s’est aussi offert le luxe d’une pause « chantier » afin d’effectuer une cure d’allégement. Avec de nouveaux appendices, Skandia a gagné une tonne et demie par rapport à sa configuration 2006.

Certains concurrents sont taillés pour les courses au large, et prêts à affronter des conditions difficiles, tels que Maximus et City Index Leopard, alors que Wild Oats semble dessiné et davantage destiné aux courses côtières qu’au long parcours en haute mer.

« Leopard sera un concurrent très difficile à battre cette année. Il est plus grand et porte plus de surface de voile que nous. De son côté, Maximus dispose d’une quille plus profonde et d’un mât plus haut qui en fait une arme redoutable. », commentait Mark Richards, skipper de Wild Oats, à l’annonce de la liste des concurrents. Pour lui, les 4 supers maxis sont tous différents et seules les conditions météorologiques allaient décider de la victoire.

Leopard, dessiné par Farr et construit en Australie au chantier McConaghy a déjà prouvé son aptitude à naviguer dans des conditions difficiles lors de la Rolex Fastnet et de s’imposer avec, à la clé, un record. Avec un déplacement de 36,5 tonnes, Leopard est plus lourd d’une dizaine de tonnes que Wild Oats.

De son côté, Maximus a subi de gros changements au niveau de son gréement. Après son démâtage lors de l’édition 2006 de la Rolex Sydney Hobart, les architectes et les techniciens ont préféré un mât fixe au mât rotatif installé précédemment, et dont la taille est désormais de 5 mètres plus haut. Quelques changements au niveau de la structure ont permis de gagner en puissance et en stabilité.

Outre ces grands maxis qui visent tous une victoire en temps réel et pourquoi pas un nouveau record de l’épreuve, Rosebud de l’Américain Roger Sturgeon est le premier ST 65 répondant à la nouvelle « box rule » formulé par le Storm Trysail Club et le Transapacific Yacht Club. Cette jauge suit les règles de la classe des TP 52, afin d’encourager la performance sur des bateaux à quille fixe et au déplacement léger, construit à la fois pour évoluer lors de régates côtières mais également hauturières.

Basé en Floride, Sturgeon a établi pour Rosebud un programme mondial qui a débuté en juin dernier par la Newport Bermuda Race. Lors de la Transpac Race de Los Angeles à Honolulu, le voilier américain a réalisé le troisième meilleur temps. Sturgeon a ensuite ouvert sa campagne australienne par une victoire en IRC lors de la SOLAS Big Boat Series. Sur sa route, Rosebud devra également contrer les attaques d’Hugo Boss II, anciennement Assa Abloy, un Volvo 60.

Après 6 mois de croisière depuis Acapulco, Iataia est arrivé à Sydney et sera le premier voilier mexicain à participer à la Rolex Sydney Hobart. Une participation haute en couleur qui, espérons-le, donnera des idées à d’autres navigateurs d’Amérique Centrale ou d’Amérique du Sud.

Le départ de la Rolex Sydney Hobart sera donné le mercredi 26 décembre 2007 de la baie de Sydney.

Dernière minute : Le Super Max,i Maximus, a été contraint de se retirer de la course. Suite à une collision, Maximus a gravement été endommagé au niveau de la liaison quille coque. Une avarie irréparable dans un délai d’une semaine. L’un des prétendants à la victoire se retire donc.