Dans leur tableau arrière, la bataille fait rage et la régate redouble d’intensité alors que le doute l’emporte toujours quant aux éventuels arrêts techniques de ses redoutables poursuivants, les duos Solidini-D’Ali (Telecom Italia) et Jourdren-Stamm (Cheminées Poujoulat) engagés dans une lutte de tous les instants. Le duo nantais Seguin-Tripon a quant à lui annoncé ce matin son intention de faire une courte escale pour réparer leur courroie d’alternateur. Derrière, dans des conditions enfin plus maniables et plus favorables à la glisse, les sillages des nordistes et des sudistes commencent à converger et une seule certitude l’emporte : ça régate à tous les étages, même si ce jeudi reste marqué par l’abandon des Finlandais de Tieto Passion, Jouni Romppanen et Sam Ohman, qui déplorent de graves problèmes de fixation de quille…

La nouvelle est tombée au lever du jour. Brute, amère et sans appel : les skippers du premier Class 40 venu de Finlande ont été contraints de jeter l’éponge quand ils ont constaté une importante fissure dans le puit de quille. En route désormais au moteur pour Saint-Barth, les deux complices, toujours enthousiastes et compétitifs, doivent malheureusement déserter les chemins de cette grande traversée à destination du Mexique. Ce nouvel abandon rappelle combien les conditions météo exécrables et extrêmes essuyées pendant deux semaines n’ont eu de cesse de malmener les équipages et de faire souffrir les bateaux. La course perd ce jeudi un équipage de choix, qui pointait en 7ème position dans le groupe lancé aux trousses des quatre premiers. « Näkemiin Jouni ja Sam, hyvä tapa St. Barth… »*
Sous le soleil exactement

Pour l’ensemble de la flotte, les 15 bateaux encore en course, les conditions se sont pourtant nettement améliorées ces dernières 24 heures. Le soleil est enfin de la partie et permet de sécher les corps et les cœurs après 18 jours et 18 nuits difficiles et rugueuses. Des conditions favorables à la compétition alors qu’une belle guerre de sécession est désormais engagée entre nordistes et sudistes. Pour preuve, la place gagnée par le duo franco-mexicain, Patrice Carpentier et Victor Maldonado (Crédit Maritime), aux dépens des sudistes britanniques de Keysource, Mike West et Paul Worswick. Partis bons derniers sur une route nord après deux escales techniques, les deux skippers ont retrouvé le vent de la réussite. Tous les espoirs leur sont de nouveau permis alors qu’il leur reste, à presque mi-parcours, 2 700 milles à parcourir pour rallier Progreso et les eaux du golfe du Mexique.

Bousculades à la porte ?
Idem pour le joyeux tandem de Groupe Picoty (Fournier-Criquioche), qui profite des brises portantes des alizés pour négocier au mieux son approche de l’arc antillais. A bord, la préservation du matériel reste une donnée majeure avec laquelle les skippers doivent composer dans leur recherche de performance. Les deux compères ont bien conscience et jouent de prudence tout en cherchant constamment le meilleur compromis vitesse/sécurité.

Même scénario pour les trois bateaux réunis en moins de 100 milles mais très décalés en latitude. Pour les Britanniques de Sail4Cancer (Wright-Brennan), de 40 Degrees (Harding-Merron) et les Chiliens de Desafio Cabo de Hornos (Cubilllos-Bravo Silva), tous les coups tactiques sont de nouveau permis en approche de la porte de Saint-Barth. A un jour et demi environ des premiers, ils sont attendu dans le week-end en mer des Caraïbes. Entre récupération et réparations, les prochains jours s’annoncent sous haute tension et propices à de nouveaux rebondissements pour ces poursuivants qui pourraient bien se bousculer à la porte de Saint Barth.
Qui de eux deux ?

En tête de flotte, si la douceur tropicale l’emporte déjà, les esprits restent pleinement tendus dans le vif de la compétition. En tête et en pleine forme, Tanguy de Lamotte et Adrien Hardy ne feront que saluer Saint-Barth. De leur côté, Damien Seguin et Armel Tripon (Cargill-MTTM), 4èmes, ont d’ores et déjà annoncé, faire une rapide escale pour venir à bout de problèmes récurrents de recharge d’énergie. En revanche, le doute persiste quant aux intentions des duos de Cheminées Poujoulat aux prises avec des problèmes de grand-voile, et de Telecom Italia qui a cassé son étai. Pit stop or not pit stop ? Là est toute la question. Difficile de savoir, alors que ces deux équipages, qui ont plus d’un tour dans leur cockpit, progressent à 100 milles des premiers aux abords de la dernière partie du parcours dans les eaux incertaines de la mer des Caraïbes. Eux-mêmes se tiennent en moins de 6 milles. Qui de eux deux fera éventuellement le pas pour s’arrêter ? Suspense, suspense… Gageons néanmoins que leur dernière nuit avant Saint-Barthélemy leur portera de précieux conseils…

* « Au revoir Jouni et Sam, et bonne route jusqu’à Saint-Barth… »

Mots chocs
Patrice Carpentier – FR (Crédit Maritime) : « Je répare une poulie qui a explosée dans la nuit. On est en queue de la flotte, mais je vous assure qu'on régate comme si on était devant, on est à la chasse, on essaye de rattraper les bateaux de devant. On a plus qu’un spi depuis quasiment le départ. Avec nos petites armes, on se bat et on s’accroche. Faut pas croire que parce qu’on est derrière on ne se donne pas à fond. On a pris la route Nord puis, dans la mesure où n’ayant plus qu’un spi, on n'avait pas de raison d'aller chercher l'alizé. On doit arriver avec un angle qui me permette de border les voiles pour avoir un peu de vitesse. On a fait contre mauvaise fortune bon cœur. La vie est belle il fait beau. »

Victor Maldonado – MEX (Crédit Maritime) : « C’est dur mais c’est beaucoup d’émotions aussi cette histoire ! Ca se passe bien, même si on a vécu des moments difficiles. Avec Patrice, on discute beaucoup. Le bateau est un très bon bateau, il est sain, il avance bien. On a eu des problèmes de malchance. On a dépassé la moitié de la course, on commence juste à avoir un sentiment de compte à rebours par rapport à l'idée d'arriver. Cette course, c’est un grand événement sportif, mais ce n'est pas que ca. Elle permet un rapprochement entre mes deux pays fondé sur des échanges et le partage de vraies valeurs. Je me régale et moi qui dispute ma première transat, je vis une formidable aventure humaine. »

Damien Seguin – FR (Cargill-MTTM) : « L’énergie est un bien précieux ces derniers jours, on fonctionne uniquement avec les panneaux solaires. On peut juste prendre un classement et une météo par jour, et on s'autorise un petit coup de téléphone. On barre 24h/24 avec Armel. On va s’arrêter à St Barth pour repartir à 100%. On met toutes les chances de notre côté pour faire une escale rapide de 3h. C’est une perte de temps qui devrait se compenser par la qualité des infos qu’on recevra ensuite en mer des Caraïbes qu'on connaît moins bien. On aura peut être même le temps de boire une bière dans un bistro, c’est important pour le moral. Ce n'est pas une décision facile à prendre, mais elle est prise et on ne le regrettera pas. Le quotidien se passe très bien avec Armel, on est en short et en T-shirt, c’est le bonheur. Le classement se fera sur les prochaines semaines, pas sur ce qu’il s’est passé avant. »

Tanguy Delamotte – FR (Initiatives-Novedia) : « Je viens de me réveiller pour vous joindre. Adrien est à la barre, on est sous spi, tout est plutôt en ordre. On a empanné vers 8h ce matin, on est tribord armure, c’est assez sympa, on change de pied pour danser et on change de côté de bannette. A bord d'Initiatives-Novedia, on change aussi de couleur de bateau : on est passé du côté rouge au côté bleu ! C’est sûr qu’on ne s’arrêtera pas à Saint-Barth, même si on a hésité. On navigue un peu à l’ancienne pour économiser l’énergie. Ca nous aurait intéressé de récupérer une girouette et un anémomètre qu’on n’a plus depuis le départ, cela nous empêche de mettre le pilote sur un monde efficace. Mais en double on fait la plupart des manœuvres sans le pilote, on est entrainé pour ça. A part l’aérien, le reste du bateau est a 100%. On fait une course qui nous amène à Progreso, on n’a pas envie de s’arrêter avant. »