Ernesto Bertarelli, un homme patient ?

Onze Challengers potentiels pour la prochaine America’s Cup se sont rencontrés à Genève la semaine passée à la demande du milliardaire suisse afin de discuter du format d’une épreuve multi-challengers dès 2010 qui ressemblerait fort à la dernière Coupe. Pendant ce temps une compétition parallèle dès février 2009, organisée par Team New Zealand à Auckalnd, a déjà attiré bon nombre de regards. Le danger est réel que l’America’s Cup ait un concurrent sérieux lorsqu’elle sortira des arcanes juridiques l’an prochain.

Il est tentant de considérer que la dernière bataille juridique entre Alinghi et BMW Oracle, entre Bertarelli et Larry Ellison, propriétaire du syndicat américain, n’est en fait qu’une bataille personnelle utilisée pour se mettre en avant. L’America’s Cup a un lourd passé de 150 ans d’égoïsme. Cependant Ernesto Bertarelli est très loin des clichés du Tycoon ou du gentleman yachtman en costard-cravate. Très urbain il est plus dans le style de l’homme italien que dans celui de l’homme d’affaire suisse. Il parle couramment quatre langues, est marié à Kirsty Roper, ex miss UK, et a trois enfants, une maison sur les bords du Lac Léman, un appartement à Knightsbridge et un chalet à Gstaad d’où lui est venu sa passion pour le ski. Deux ans auparavant il a vendu Serono, la firme familiale, pour la modique somme de 13,3 milliards de dollars et est ainsi devenu le 72ème homme le plus riche au monde.

Son ambition en créant Alinghi voici presque huit ans maintenant était de créer le Manchester United de la voile. Sa vision est devenue réalité plus rapidement qu’il ne l’espérait. A Valence l’été dernier, lors d’une mémorable finale face à Team New Zealand, Alinghi a gardé sa Coupe de l’America conquise à Auckland en 2003 lors de sa première participation. C’est alors que les complications sont arrivées. La ferveur générée par cette épreuve jusque-là inaccessible au grand public a fait basculer la Coupe plus près des sports habituels et, par définition, l’a écarté de ses racines pour devenir l’un des sports les plus anachroniques.

Ernesto Bertarelli est certainement dans l’esprit de ces grands entrepreneurs qui ont été changés par le charme et les traditions de l’aiguière d’argent. La différence est de taille pourtant puisqu’il s’est appliqué à mettre en exergue son expérience d’homme d’affaires afin de moderniser l’épreuve. Tout le potentiel de la Coupe lui a sauté aux yeux un matin alors qu’il était dans ses montagnes pour acheter du pain dans un petit village.
« C’est l’une des parties les plus isolées de la Suisse, mais il y a une vieille femme là bas, » raconte-t-il. « Elle m’as dit ‘A oui je vous connais. Vous êtes Mr Bertarelli. Oh mon Dieu, qu’est ce qui s’est passé avec ce spinnaker dans cette course …’. C’était au milieu de nulle part. Sept millions de personnes sont venus visiter le port de l’America’s Cup à Valence pendant l’épreuve et la couverture médiatique de l’épreuve a été très bonne. »

Mais Larry Ellison et Oracle pensent que Bertarelli est entrain de changer le format de l’épreuve trop radicalement en prenant trop de pouvoirs pour le Defender. Leurs idées ont un certain nombre de supporters. Dès les premières heures de la précédente édition à Valence les suspicions étaient de mises. Même le système d’information météo centralisé était soupçonné d’être en faveur du Defender. En réécrivant le Protocole de la prochaine édition, la 33ème, Ernesto Bertarelli était encore plus sur la sellette pour Larry Ellison.

« Nous avons fait deux erreurs importantes, » confesse aujourd’hui Bertarelli. « Premièrement, après Valence nous aurions dû prendre quelques jours de vacances pour prendre l’air. Deuxièmement, j’ai posé un document sur la table et dit que c’était le format pour la prochaine America’s Cup. Ce n’était pas la meilleure façon de le faire. J’aurais du parler de ma vision en premier. Nous devons essayer de ne pas répéter la même erreur par la suite. »

Il a, dit-il alors qu’Oracle lui mettait une forte pression sur ses épaules avec l’action en justice, été prêt à céder sur certains points mais pas au point de perdre toute chance de préparer sa propre défense. Plus précisément si les équipes sont limitées à un programme à un seul bateau dans le futur, ceci afin de limiter les coûts, il veut que le Defender puisse régater contre les Challengers afin d’être compétitif et de ne pas être sur le banc de touche deux mois avant la finale.
« Ce serait la même chose de dire à Manchester United qu’il ne peut jouer aucun match avant la finale de la Champions League, » raconte-t-il. « C’est ce qu’Oracle veut nous faire faire. Je ne suis pas dans les affaires pour perdre. »

C’est peut-être déjà trop tard. Une passion partagée de la voile ne doit pas être assez suffisante comme terrain d’entente pour des hommes aussi disparates dans l’éducation et les visions que Bertarelli et Ellison. Mais les enjeux sont de plus en plus importants chaque mois qui passe. Cependant Alinghi, Desafio, le Challenger of Record, et TeamOrigin sont de retour sur l’eau cette semaine à l’occasion d’une régate qui se tient à Valence. Ce sera la première fois qu’Alinghi régatera à bord de son Class America depuis maintenant 1 an. « J’ai toujours l’énergie et la passion de faire ce travail, » confie Bertarelli. « Mais je ne suis pas éternel et mon énergie n’est pas sans fin. »

Ernesto Bertarelli et Larry Ellison seront, au final, tous deux perdants dans l’histoire.