Une belle brise de 15-16 nœuds et un soleil magnifique ont offert à la Volvo Ocean Race un bouquet final exceptionnel aux 15 jours d’escale dans le port de Lorient. C’est dans ces conditions idéales que la flotte des Volvo Open 70 a pris le départ de la 9ème étape, l’avant-dernière manche de cette édition 2011-12 qui va s’achèvera à Galway, avec l’In-Port Race irlandaise, le 7 juillet prochain.

Les 6 concurrents se sont élancés à 13h02 ce dimanche 1er Juillet pour 550 milles de course vers Galway, terme de cette édition 2011-12. Ce sprint d’à peine 48 heures qui représente une goute d’eau sur les 39 000 milles de ce tour du monde en 9 étapes ne doit cependant pas être sous-estimé, tant par ses dangers maritimes que par ses enjeux sportifs.

Le petit parcours en baie qui a servi d’introduction à cette étape 9 a été suivi par des centaines de fans sur l’eau et à terre, et a largement été dominé par Telefónica. La suite de la partie s’annonce très disputée avec 4 prétendants pour les 3 marches sur le podium.

Erwan Israël, barreur-règleur de Groupama 4 : « On se sent extrêmement détendus, la victoire d’hier a fait du bien ! L’étape sera très courte avec des conditions musclées. Je ne pense pas dormir, on aura beaucoup de changements de voiles cette nuit. Un front va passer avec 25 à 30 nœuds de vent. Ça mollira derrière avant de reforcir à nouveau. De toute façon, c’est tellement court … ! On ne va pas chômer.

« Nous, Français, cela nous rappelle les étapes du Tour de France à la Voile. Des sprints de 24, 36 heures, au contact des adversaires. Ça va être très sympa. On va jouer sur nos points forts, la vitesse au reaching, et on espère que ça va bien se passer. »

Ventée et peut-être aussi casse-bateau, cette étape sera donc le juge de paix entre 4 belligérants même s’il est manifeste que Groupama sailing team semble avoir mis une sérieuse option sur le trophée final. Après trois victoires consécutives, l’In-Port de Lisbonne, l’étape Lisbonne – Lorient et l’In-Port de Lorient hier, après 17 manches disputées sur 19, les Tricolores confirment leur solide leadership au classement général provisoire.

En fin d’après-midi, la flotte, qui aura laissé Groix et Belle-île à tribord, mènera la charge au nord-ouest vers le prochain waypoint, le Fastnet.

Avant de rejoindre le mythique rocher, les concurrents devront couper le rail du trafic commercial maritime, un moment toujours délicat et souvent cause de sueurs froides.

Après avoir enroulé le Fastnet, les 6 équipages, progressant toujours au reaching à grande vitesse sur une forte mer, passeront les îles Blasket à la pointe extrême sud-ouest de l’Irlande.

De là, la flotte fera route directe sur les îles d’Aran, un ensemble de trois îles, marquant l’entrée de la baie de Galway réputée pour ses très forts courants. Le Phare de Eiragh, à l’extrémité occidentale des îles d’Aran, doit être laissé à tribord avant que la flotte se présente sur la ligne d’arrivée mouillée dans la baie de Galway vers 2h00 (HF) du matin, mardi.

Le point sur le classement général provisoire au départ de Lorient

Groupama sailing team quitte le port breton en solide leader du classement général avec 225 points. Il a 25 d’avance sur son dauphin, PUMA Ocean Racing powered by Berg, 200 points.

Camper with Emirates Team New Zealand, auteur d’une belle seconde place hier dans la Bretagne In-Port Race, a réussi à distancer Telefonica et occupe désormais la 3ème marche du podium provisoire avec 196 points.

Le cauchemar de Telefónica pourrait quant à lui s’arrêter sur cette avant-dernière manche. Cinquième entre Lisbonne et Lorient pour avaries de safrans, cinquième hier dans l’In-Port de Lorient, le team espagnol est quatrième au classement provisoire avec 194 points. Iker Martínez et ses hommes avaient remporté les trois premières étapes avec brio – ils sont bien partis de Lorient cet après-midi et veulent montrer qu’il faut encore compter sur eux !

Abu Dhabi Ocean Racing, 5ème, compte 124 points et Team Sanya, seul Volvo Open 70 de la génération précédente, prend la dernière et 6ème place avec 40 points.

Selon Jean-Yves Bernot, le consultant météo des Espagnols de Telefonica, deux bateaux devraient être favorisés pour cette brève étape, deux plans Juan K. particulièrement taillés pour cette allure de reaching : Telefónica et Groupama 4.

« Ces deux bateaux marchent très fort au reaching. Ces deux teams sont donc assez contents de la météo annoncée car il va y avoir près de 40% de reaching sur cette étape qui devrait durer moins de 48 heures. Vers l’arrivée, il y aura peut-être du vent portant un peu fort, mais ça ne durera pas longtemps. »

Verdict à Galway dans la nuit de lundi à mardi. Vers 2h00 du matin, mardi, selon les dernières estimations.

Point météo :

Situation classique en Atlantique nord avec deux dépressions séparées par une dorsale.
Les concurrents devront d’abord traverser la dorsale, et avec elle rencontrer de belles conditions : Ouest, 15 à 18 nœuds, parfait pour le parcours côtier et le détour au sud de Belle-Ile.

Puis le vent tournera au SSO – parfait pour rejoindre le Fastnet. 20 nœuds, des rafales et des grains, beaucoup de nuages dans le front froid de la dorsale.

Les choses se compliqueront dans la soirée : la flotte devra négocier une zone d’exclusion au nord-ouest de la France, dans 25 à 30 nœuds de vent, de nuit, et beaucoup de trafic maritime.

ETA au rocher du Fastnet : 10h – 12h UTC lundi.
ETA à Galway (pour le moment) : 00h UTC mardi.

Suivre l’action de cette 9ème Etape sur www.volvooceanrace.com avec des vacations en direct régulières et le tracker en Live.

Positions de la flotte – Dimanche 1er juillet 2012 à 15h 05 (HF)
1 – Telefonica (Iker Martinez) à 490,5 milles de Galway
2 – Camper with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson) à 0,60 mille
3 – Groupama sailing team (Franck Cammas) à 0,70 mille
4 – Puma Ocean Racing powered by BERG (Ken Read) à 0,90 milles
5 – Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker) à 1,40 mille
6 – Sanya (Mike Sanderson) à 1,60 mille

Point sur le classement provisoire de la Volvo Ocean Race 2011-12 après 17 épreuves :
Après 8 étapes océaniques et 9 régates « in-port »
1-Groupama sailing team (Franck Cammas) : 225 pts
2-Puma Ocean Racing powered by BERG (Ken Read) : 200 pts
3-Camper with Meirates team New Zealand (Chris Nicholson) : 196 pts
4-Telefonica (Iker Martinez) : 194 pts
5-Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker) : 124 pts
6-Sanya (Mike Sanderson) : 40 pts

Equipes victorieuses des 17 manches (sur 19 manches) :
8 Etapes :
Telefonica : (E1,E2 et E3)
Groupama 4 : (E4, E8)
Puma Ocean Racing : (E5 et E6)
Abu Dhabi Ocean Racing (E7)

9 In-Port Race :
Abu Dhabi Ocean Racing : (Alicante, Abu Dhabi, Miami)
Telefonica : (Cape Town, Sanya)
Camper with Emirates Team New Zealand : (Auckland)
Groupama 4 : (Itajai, Lisbonne, Lorient)